天色未明，昭华阁议事厅却早已聚满了人。

一名红衣将官满脸忿恚之色，将玉鞓上悬挂的腰刀一把掼在地下，振臂叫道：“欺天了！前脚唆使门下走狗大肆造谣中伤，后脚便迫不及待地派人到天牢下毒暗杀！怎么，生怕近日朝野上下的非议还不够，一定要传到圣上面前，治我们一个卖国谋逆的死罪？我就奇了怪了！我文氏一门出身卑僻，有些人看我父子不顺眼，那也只由他！马元帅、田公公他们，可都是踏踏实实为朝廷办事，最忠心不二的，究竟是触怒了哪位大人，非要用这些不入流的法子，将我们几个赶尽杀绝不可？”

中厅端坐的一名紫袍学士闻言，忙安抚道：“文都司且莫动怒。荀子云：君子不耻见污，不恐于诽。令公身居相位，又是国丈之尊，有一起小人眼红谣谗，那又有什么稀奇？至于毒杀之说，更是无稽之谈。谁不知文都司乃是堂堂的龙虎榜进士出身，焉有行此下作，以悖圣人之说？”

话音未落，只听左侧传来一声冷笑。原来那文都司正是当朝宰相文僖之子文东明，统摄十万侍卫亲军，司戍卫宫禁之职。近日因密折一案，正是满心的气不顺。见那冷笑之人正是兵部尚书梁植，那是四皇子赵隐最得力的左膀右臂，与他侍奉的太子赵随明里暗里作对，已非一日。当下也毫不客气，怒目道：“不知梁大人有什么指教？”

梁植随手一拂身上鱼袋，讽道：“谈不上指教，只是对胡大学士之妙论不敢苟同。在座各位大人虽没上过甚么天下名榜，论起才学来，与文都司恐怕也只在伯仲之间。甚么勾连诬告，那是司空见惯之事，连三岁小儿也不会信以为真。至于潜入天牢，杀人灭口，更是闻所未闻！管子云：法者，天下之程式，万事之仪表也。闻听有人如此悖骜乱法，我等无不心急如焚，只盼查个水落石出。不知文都司这么心急火燎地跳出来，是质疑刑部办事不力呢，还是……急于一探究竟呢？”

文东明听他口吻讥诮，正要拂袖而起，大理寺卿顾况早已将他按下，打个哈哈，道：“有劳见问，老朽也正在追查。当时事发突然，犬子亲眼目睹全程，情状惨极！死了一个牢头，一个看守，还有一个嫌犯趁乱潜逃，下落不明。至于如何混入天牢，夹带鸩酒，犬子已带人下去侦办了。”

他身旁一名敦厚老者闻言，拱手道：“顾大人一夜奔波，着实辛苦了。令公子无恙否？人手可足备么？如有需要增防调派之处，我等自当尽绵薄之力。”

梁植啧然一笑，嘲道：“吕军国，都说你是个老好人，也别真成了吕洞宾！这增防调派四个字，正戳在有些人痛脚上，等下跳起来咬你一口，你还不知道呢！”原来这说话之人正是南朝枢密使吕师阳，掌兵籍虎符，有调动禁军之权。文东明在军中虽然风光无限，却不能随意派兵遣将，一举一动皆被枢密院牵制。近日为太子监军一事，几方人马争得头破血流，兵部却早已退位让贤，只管地方厢军、后勤杂务，火暂且烧不到自己身上，梁植也乐得坐山观虎斗。但昨日得安信王梁叔廷传召，得知下一步便是拿厢军开刀，岂有不惊的？此时自是少不得挑唆几句。又道：“依我之见，还是让工部拿个主意，分门别造，另择关押之处。是了，也要好好招待一下咱们那位尊贵的客人，说不定当年庆州城下之约，还另有一番隐情呢！”

他这句话矛头直指文僖，文东明如何能忍？才要跳脚，一个如铁的声音已在厅中冷冷响起：“都别说了！圣上今日召我等至此，为的是河湟六州十六个县的百姓不满苛税重赋，弃毁马匹、举家叛逃之事！洮州知事的折子，诸位都看过不曾？既无廷策，又不得情，反在这里大谈无关之事，离题万里，谬矣！”

众人转头一看，立即闭口不迭，有些人甚至还不自觉地整理起了帽翅和绶带。文东明也收敛了几分怒火，却不愿就此听从，仍嘴硬道：“苏大人这话偏了。自从永宁六年收复河湟，屯田军垦，广拓马场，才有今年长驱北原、尽破胡虏之胜。归根到底，与田制、军备莫不相关！你老把正本题目放在一边不谈，却在这里雕凿细枝末节。纵然议出花儿来，又有什么用处？”

梁植向来和他水火不容的，此时却也同气连枝起来，在一旁挤眉弄眼道：“听说苏大人的令郎，也在昨夜天牢案发之地，还差一点遭了阴谋算计，苏大人却一句也不提起，真可谓国而忘家，公而忘私也！”

苏沁冷道：“事有轻重缓急，岂有越序而上的？太子监军的法令，我要议；你财政滥拨的名目，我也要参！至于牢狱中事，自有大理寺稽查，与今日集议何干？”又向众人肃声道：“谚云：足寒伤身，民怨伤国。如今泾源之地治政无方，怨望横生，民间竟有宁为异邦人、不做汉家鬼之语。战时虽少不得从急从权，也应宽柔行政，忧民之饥溺！各位大人也少些口舌攻讦，多用些君子之情罢。”

众人皆为他一身凛然正气所慑，连最爱搅事的那两人也不敢造次，廷议终于艰辛而缓慢地进行起来。

“老兰台！……苏大人！”

卯正时分，议会散场。苏沁才步下白玉阶数步，便听身后有人呼唤。回头看时，见吕师阳正气喘吁吁地追来，拱手道：“久闻老兰台秉性刚正，今日有幸一睹风采，果然名不虚传。”

苏沁自哂道：“不过徒增人厌罢了。军国何事见教？”

吕师阳笑道：“无他，也是我人老多事。才听寺卿说，他们现下查的这个案子，牵连甚广，要害颇多。昨夜又出了这么大的变故，只怕要移交别处，另案纠查。您老那位仲公子，正是此中关窍，少不得要他臂助。听说他迄今功衔未授，还是一介白身。正好本月十五，圣上要驾幸金明池上，升授文武京官。我看不妨把他一同呈报上去，一则确是有功于国，不算违规逾矩；二来也便于行事，免去许多烦难。老兰台意下如何？”

苏沁一怔，望向他那张出了名的和善面孔，迟疑道：“好是好，然则军国那边不劳神么？”

吕师阳乐呵呵道：“那有什么的？名单还在我手上呢，叫他们加几行字就是了。只是今年推荐的人也多，我在中间也不好推托，如今只剩些低阶虚衔，还望令公子莫嫌弃才好。是了，听说贺小将军要回京一趟，到时把马、黄二位元帅举荐的状子一递，论功行赏，不在话下。”

苏沁忙谢道：“这个自然。老军国亲自保举，已是意外之喜，岂有嫌小之理？”又叹气道：“那也罢了！倒不指望这个。我从小教他读书，他是一句也不听！一心只爱这些打打杀杀的，也不知是像了谁？”

那金明池就在顺天门外，又唤作春池，与禁中琼林苑只隔了一条御街。这一日天色才蒙蒙亮，苏方宜等一行候补武官便在此候召。说是皇家升授大典，出不得半点纰漏，须得提前预演一番，到时如何上前、如何跪拜、如何谢恩，皆要牢记在心，连一根头发也错不得。实则从清晨等到午后，除两个黄衣小太监来点了一回人数，再无别个搭理。众人先还有些拘谨，后来实在闲得无事，便也顾不得什么步趋行止，在队列中交头接耳，窃窃私语起来。苏方宜信耳听去，才知这军衔品级，共分九品七十二阶，等第森严，名额紧缺，攀升一阶也是难于登天。最上等如枢密使吕师阳者，手掌军国大权，正二品；再便是步军总都司文东明，只比他稍逊一筹，从二品。如黄惟松、纪伯昭等声名赫赫的将帅，也不过三四品。普通武人终其一世，能混上个五品、六品的高级军官，已是极其罕有之事。在场人数虽众，都不过是九品最末等的承节郎、承信郎者，更有无品次阶的校尉、副尉之流，不过比一般大头兵多个虚衔，可以说漫漫晋升之路，连半只脚还没踏入门。一时谈的兴起，互述晋衔之由，原来纷纷不一，也有武举考的功名，也有世族举荐的，也有年份满了自然转补的。有人见苏方宜独自站在队尾，望着一池绿水茫然出神，好心过来搭讪道：“兄弟，看你生得这般器宇轩昂，不是武勋世贵，必是功名进身的了。”

苏方宜心中全没想着眼前之事，闻言才转过头来，只见这一队武官之中，竟无一个身高体壮的，有些人头顶还不到他下巴。一时哑然，随口道：“都不是，我走后门进来的。”

谁知这话一出，队里几个人如遇故知，连声喜道：“我也是！我也是！”遂如雅雀般凑拢过来，拉帮结派，攀高接贵，竟比旁人更为亲近。苏方宜一时哑然，听他们言辞庸浮，不愿多谈，自顾自退到一旁，假作观景之意。只见眼前方方正正一个红土池子，大则大矣，却并无什么看头。岸边也只有些普通店铺，似乎比内城还不如。池中心倒确乎有一座高耸入云的楼阁，与御街以一座形如飞虹的长桥相连。只是檐角挑高的地方过于突出，工匠难以修缮，外头的金红大漆早被雨打风吹去，瞧来颇有些旧年衰败之气。

他举目望去，不由叹了口气，心道：“我看这春池上苑，也不见得如何繁华，只怕比那水月观音会也还不如。也罢！赵延那老昏君，原也不配好的。”

又见那北岸之旁，倒有十余狭长战艇正在演练。那战艇色如铁灰，两头高高翘起，迎风若大鹏展翼，疾行时有风雷声。船头标旗飘动，集结成阵时，倒也威风煞人。他从未见识过水战，瞧着分外新鲜。才津津有味的看了片刻，只见一艘巨大的龙舟从后驶来，行动极其缓慢，好似一片缓缓飘来的黑云。细看时，并非行舟水上，却是由人背负纤绳、长索，在岸上奋力拉动。只是那船雄伟之极，光一个龙头，便逾百斤。船头立着一名金带礼官，见船行缓滞，不由大怒，命人抄起棍棒，没头没脑地向岸上拉纤的花腿小兵打去。那些人又是害怕，又是痛叫，连绳索也颤个不住，却如何拉得动？

那礼官见状，走上前来，尖尖手指向岸上一戳，吊嗓叫道：“好疲软东西！咱们内造司为这天池开宴，使了三千两白花花的银子，你们倒舔着脸儿，来作娇公主来了！还不把那骚穴给你王爷爷叼紧了，把嘬奶的劲使出来！再敢偷懒，便是打死，也是活该！”只骂得口沫横飞，犹嫌不足，见那水师还在操演如常，更添恼恨，喝道：“你们是哪个营司的？是爹娘少生了两只眼珠子，看不见你爷爷的宝船要过身么？好狗还不挡道呢，还不给老子滚开些！”

那战艇上也是有头有脸的水师官兵，听这太监污言秽语地叫骂，俱有不服之色，却叫那带头的按住，暗中摇了摇头，只得忍气靠岸。那太监狠狠哼了一声，目光又落到他们一行人身上，见头面服色，俱不入流，打心眼里瞧不上，以手戳道：“喂，那边的，还不上来搭把手，尽在那里瞪着一双鸡毛眼子，看你妈的屄呢！”这太监敕属内造司，那是负责一应皇室工程营造之所在。当今皇帝笃信道教，平日极少在文华殿、福华殿等朝会起居，反在禁中另修了一座富丽堂皇的大观，以作清修之所。因着这层关系，这内造司从名不见经传的一个外围监司，一跃而成了最炙手可热的内廷部门，其大总管阎良喜荣宠之盛，竟能与皇帝身边最亲近的大太监田文亮一较高下。外人提起时，无有敢直呼其名的，都以“八爷”呼之。一众小武官听他发话，哪敢不从，急忙挽袖脱鞋，上前帮忙。但这些人虽身就武阶，实无半点武功，七拉八拽之下，反叫那龙舟牢牢卡在原地，再挪动不得半分。

那王太监见状，更是着恼，腰一扭，脚一跺，骂道：“好蠢东西！怪道世人瞧不起你们武夫，果真一没脑子，二没劲力。怪不得一把年纪还是候补的，我看这辈子也到头了！”张目望去，只见岸上一个人冷冷淡淡站在原处，丝毫没有动手之意。遂把手尖向他一指，喝道：“兀那武儿，我叫你拉船，为何一动不动？”

苏方宜归乡以来，一则人生地不熟，二来怕父兄受累，当真是隐忍再三，夹紧尾巴做人。此刻见那太监涂脂抹粉，吊着一个尖尖嗓子，面对一干堂堂武将，竟如驱牛叱马一般。忆及当年什察尔城之下，这等不男不女的阉人，自己来一个杀一个，来一双杀一双，二石一鸟，何等快意！他向来不爱夸显功劳，此刻却心血上激，向那太监挑衅地一挑眉，含笑道：“拉船？我不会啊。”

那王太监见他玉立水边，身姿风丽，恨从心头起，斜眼冷笑一声，道：“哟，还不会呢！咱家瞧你这妖妖娆娆的样子，多半也不是什么正经路子上来的，怕是含了谁的鸡巴上的位，也指不定呢！”

苏方宜微微一笑，道：“不管含了谁的，总之不是你王公公的，也不是你们那老阉头子田文亮的。他在北原送岁币那次，可是在我面前尿了一裤裆，兜也兜不住。他若有个鸡巴，也不至于此。”

田文亮三个字一出来，在场之人无不倒吸了一口凉气。那太监惊急之下，声调陡然变细，叫道：“你、你要死！大……大爷爷的名讳，也是你叫得的！”又向岸旁红衣卫兵顿足道：“你们还愣着干什么，快拖下去打嘴！”苏方宜见卫兵扑来，一脚踹翻两个，才要放手厮打，只见眼前碧汪汪的一片，却是那几个水师官兵见他替武人出头，大起同仇之心，回身操舟来救。这些人整日弄水，早就练得精熟，只将桨换了几手，船头攒动，铁桨横飞，将岸上一众卫兵打得东倒西歪。

正自不可开交，只见一行人轻骑而至，居中之人身披云青雪氅，虽说其貌不扬，自有一番沉稳干练的气度。他身旁一名胖大官员瞥见苏方宜，咦了一声，奇道：“这不是台丞大人家的公子么？你们衙司几时来这里公干的？邓文通呢？”见他四周卫兵奔突，场面一片混乱，不由大惊道：“这……这是怎么回事？”

苏方宜百忙之中回头望去，只见无巧不巧，那说话之人正是他们街道司最高管司俞世仁，虽只匆匆见过一面，却早已在他长兄口中被叱骂过若干次，因而印象颇深。恰巧那红衣卫兵在岸上吃了大亏，也学了个乖，纷纷抢上船去，争夺铁桨。那水师官兵见势不妙，连忙撤离，仓促之中，一时却不得掉头。苏方宜在岸边纵身几个起落，只喊得一声：“走！”一个漂亮之极的翻身连环踢，靴尖在船身上连点数下，顺水推舟，将大小船儿尽数送将出去。只听砰砰几声，船上残留的几名卫兵也被打落水里，狼狈不堪。那几个铁桨翻飞，使得银鱼一般，早已离岸远去了。

那姓王的太监耳朵好尖，早听见俞世仁先前之语，厉声道：“我道这天池御苑，人人循规蹈矩，是谁放肆如此，原来是你们河政的宝贝公子！我好端端的在这里办事，这小子非但不肯帮手，还信口雌黄，编排大爷爷的不是！连个候补也没混上，就敢对朝廷这等不敬。若叫他再攀上高枝，岂不是连圣上也不放在眼里了？师大人，咱们情中向来是好的，但今日之事，你须给我一个交代不可！”

却见那武官中一名矮个横肉汉子见他颠倒黑白，忍不住抬头叫道：“恁这老公公，行事忒不地道嘞。分明是恁使唤俺们抬那船，那孩儿不愿，恁就满嘴胡吣，叫他嗦㞗嘞。恁骂俺们武夫㞗用没有，俺们高低也是条汉子，怨不得心里头不得劲。遭他叼了，也是该嘞！”

这汉子方言粗重，旁人并不全晓得他话中之意。但见那太监仗势欺人，都心中有气，因而他一挑头，竟都点头附和起来。那王太监的脸色，已如猪肝一般了。

俞世仁名曰管司，实则只管着一个最不济事的衙门，倘若将汴京的大小官署论资排辈，他这街道司乃是三六九等中的最低等，见谁都矮着一头。更不必说内宫太监之流，平时见了，那是大气也不敢出的。苏方宜来街道司历练，他是亲自点了头的。此刻见他竟挑动武官闹事，殴打皇宫甲兵，只吓得魂飞魄散，心道：“罢了，罢了！怪不得人人都劝我，他那铁胆老爹的人情，做了也无用，不做也无妨。谁曾想他一个出了名的正直人，竟养出这么一个飞扬跋扈的二世祖来！若为他遭了上头记恨，这账却找谁去报？”一时急中生智，向那身披云青雪氅之人连声叫道：“台监大人，这可如何是好？他、他……”面上大作焦灼之状，忙附在他耳边，将苏方宜身份来历说了。

那人面色沉凝，连眼色也没有半分慌乱。听罢，只道：“我知道了。”翻身下马，向那龙舟上深深拱手，道：“王公公，适才贵宝船行运不畅，非是这几个营中兄弟不卖力，多因池中积淤太重，水浅难负。这原是咱们都水监分内之事，我早安排了清淤的工日，昨日已交由内司知悉，只怕知会时出了什么岔子，累公公今日白走一趟，添了许多辛劳。云留，替公公计上这几日的舟马费，稍晚送去。”问了那卫兵伤损经过，摆手笑道：“这正是不打不相识了。那几个好弄水戏的，正是虎翼军的一支。他们带头的几个指挥使，冯庆之、王德丰，与你们文都司最亲热不过，同我恩兄楚子樵也素有交情。到时双方坐下吃一杯酒，就由我恩兄做东，如何？”又将那群武官客客气气请出，歉然道：“宫中催造的急，公公难免有些情切，绝非瞧不起武人。连我师某人，亦是想当一武人而不得，时也命也，如之奈何！见了各位，只有眼热的份儿。今日预演散场，我送各位回去。来日春池正典，再来领略各位的风采。”最后才到苏方宜面前，将他上下端详一番，赞道：“常听人说台丞大人正直刚烈，如百炼钢，我还有些不信。今日见苏相公行事坦荡，直抒胸臆，才知世家品格，果真不同。听俞管司说，相公是在西南衙司属下？既如此，索性便将金明池清淤一项交给你们，也算咱们应承内司的一番美意。大家用心一处，将这天池开宴调派好了。王公公，你看如何？若做的不好，再骂他就是了。”

那王太监听了，这才转怒为嗔，娇滴滴一挥手，道：“你师大人处事向来明断，咱家有什么行不得的！只是又要你破费了。”又向苏方宜飞了个白眼，不冷不热道：“行了，挖泥巴去罢！下次再这么嘴上没把门的，就不一定有贵人相助了。我也善言劝你一句，别以为晋了武阶，就一步登天，成了元帅、将军了。就这候补两个字，熬白了头也没去处的也有呢！”从龙舟一扭一摆地走下，率了一群内造宫人，鼻孔朝天地去了。

苏方宜对这位顶头而又顶头的上司师大人知之不多，只记得是那楚伯贡的义子，人人提起时，都不由流露出一种爱羡的面色。甫一貌相，只觉普普通通，不见得有什么过人之处。再看他下马落地，极不起眼的一个人，连那件大有讲究的云青雪氅，穿在他身上也溜肩吊腿，小家子气十足。听他开口说话，许多字眼好似开了洞漏着风，再一细看，只见他嘴唇生得好不怪异，好似被人活生生从中切断，又勉强修补而成。说得难听点，倒像个兔儿一般。若叫那轻浮的人见了，难免要拿他这怪模样胡诌凑趣一番。

但只要一听他开口，别人便不敢生出半分轻视之心了。连苏方宜这么一个从小在北原生长、只识策马弯弓的人物，也打心底里佩服起了他这八面玲珑的本事。但听他温言几句，便将一场风波消弭于无形，不但将那太监说得眉花眼笑，连下头的武官、小兵、也一并奉承到了。但听到后来，不由心中啐了一口，想：“他妈的，原来还是一心捧那老阉人的臭脚！那也怪不得，这楚家的门徒，又能是甚么好东西了？”却见俞世仁满面喜色，谢了又谢，倒似得了什么殊荣一般。一时也不由心生佩服：“这史上第一的脏臭活儿，在他嘴里竟开出花来了。看来这南朝的官儿实在不易做，什么睁眼的鬼话都说得出来……”

谁知第二天开工之际，一班人竟然来得整整齐齐。不但管勾邓文通、老实人彭元喜悉数到场，连那万事灵通的汪大有、惯会偷奸耍滑的毛万龙也一个不落，各人换了油皮靴子，将发髻包上一条白手巾，在那深及膝弯的淤泥中卖力掏弄。苏方宜见毛万龙挺着一个圆圆肚子，每每弯腰起身，都如揣着一个球儿相似，却也兀自奋力，浑不顾额上的油汗淌得如瀑布一般。一时笑道：“毛哥，怎好这般辛苦？倒不像你了。”毛万龙嘿然道：“你看你又说。我平日头一等英勇踏实的为人，最是吃苦耐劳的。你识得我的日子浅，还不知道哩！”那几个听了，都作眉作眼的笑。只有彭元喜诧道：“我与你识得四五年了，从前种柳扫雪，不见一次人来。今日还是头一回见你发了兴致，莫说小苏，我也惊奇。”汪大有笑道：“如何是发了兴致！咱们毛爷为人处世，只在无利不起早几个字上。平日苦哈哈地做工，吃力不讨好，谁人见得？好容易有个出头露脸的机会，毛爷自是闻着味儿就来了。”说的众人都笑起来。毛万龙脸上过不去，勉强找补道：“甚么露不露脸的，我可不知道。只听说这天池上上下下的排场，都是打我师公手里过的。我长久不见他老人家面，想的苦也！故来表表孝心罢了。”汪大有愈发不放过，只打趣道：“毛爷，你同台监大人乘长补短，顶了天的算，统共说了五句话不到，还不知他老人家记不记得你这大孝子呢！你要真个想见，不如也同小苏相公一般，指着内官总领的鼻子骂一顿，只怕台监一着急，就大展金身，赶来救急了。”

苏方宜听他突然提起自己，干笑一声，道：“那也是凑巧了。”

汪大有抹去脸上油泥，面色如常，口吻中却颇有带刺之意：“小苏相公，按理不由我说这话，只是你也知道，人情人情，相见才有情。圣上不见外人久矣，所信宠者，除了袁神仙，就是宫里那几位了。令尊虽然位高言重，论起亲疏来，只怕还比不上人家一句话。这回台监大人替你挡了，下回又如何呢？这话你不爱听，只是人生在世，多的是不得不低头的时候。你要时时刻刻意气风发，快意恩仇，那又如何能够？”

苏方宜平日对他这号人的教谕，那是十成十的瞧不起，更不会听在耳里。但听到末一句，竟而触动情怀，不由出神。忽见岸上一大群马儿纵驰而过，个个毛色如油，美轮美奂。连牵马的侍从，装束也极为奢华，连马鞭都是纯银打就。哪怕隔着十里地，别人也知道这是花了无数心血金钱、非豪富之家不能为的了。

这群骏之中，又有一出类拔萃者，色作骊黄，身姿剽悍，头上却无故多了几道疤，耳朵也缺了一块。马背上坐着一名锦袍男子，作的是文士打扮，顾盼中颇为自得。虽然春寒未褪，手中却握着一把折扇，徐徐摇动，好不风雅。虽然额面上生了不少烂疤酒刺，粒粒红肿胀大，也并不影响他风流自赏之意。见岸边满地淤泥，恶臭难当，生怕沾着他的宝马华服，捏着鼻子往旁边躲开了好几步。忽然注意到了淤泥中的苏方宜，不由眼睛一亮，笑道：“这不是我们玉修罗苏兄么？”

苏方宜才从淤泥中尽力搬出好大一截烂木头，闻言直起腰来，不冷不热道：“钟尧，你好。”反而对那马儿甚是亲切，嘬舌逗了好几下，问道：“乖儿，你主人呢？”

那寒山公子钟尧不屑道：“你问那安怀敏么？这马本就不是他的，不过暂借他骑一骑。他既不听我的话，我还哄着他作甚？”见他委身涂中，形状落魄，不由喜上眉梢，向身边几个跟班大声道：“你们还不快来见过？这可是我小时候百般巴结不上的御史公子，当年为讨他欢心，我连狗洞也钻过呢！也是我眼拙，在球场上竟没认出来，好不辜负了我二人的竹马之情。是了，听说你近日高升了，似乎是叫什么承武校尉的，也不知是几品几阶，改日一定到府上道喜。不过这一阶紧俏得很，要是苏兄又和今日一般，在这摸金拾玉的，那就贵人难见了。”他本来嫌地上肮脏，现在却巴不得离得越近越好。他那几个跟班会意，都指指点点，交头诘笑起来。

苏方宜双手端着那截烂木头，往他马前咚地一扔，举袖擦了擦脸上泥污，嘲道：“亏你还是武官世家出身，连品阶也记不明白。我来告诉你罢！我这承武校尉，乃是无品末流，位列七十二武阶中的倒数第三。你连小时候钻狗洞的事都记得，怎么自己的家传功夫却忘了？”

钟尧何曾想到他如此坦然，气焰一下便去了大半，干巴巴笑了几声，道：“我倒忘了，苏兄当年书不能温，笔不能提，惟有一门本事，就是出了名的刁钻使坏。入门一见我书画落款，先啧啧了好几声，说我好好一个人，却取了个名字叫金童。我为得你父亲赞许，日夜苦读，不知吃了多少苦楚，你一句话便引得哄堂大笑，将我万般努力，尽作了笑话。我当时也只八九岁，孩童心性，受不得激，只说我是金童，那你就是玉女了。谁知你怀恨在心，脸上只笑嘻嘻的，拉着我手去后园玩耍，却哄我假山池子里有狗一般大的金鲤鱼，只是要钻过那洞才看见。我何尝不知你在消遣我？只是怕得罪了你那奉旨监察的爹，不敢不从罢了。哪想你这边假装失足落水，却叫你那弟弟从背后扮鬼吓我！我吓得不曾死去，湿淋淋跌在水里，却见你站在岸上，拿着你父亲送我的笔架，一只手高高举起，恶狠狠对我说：凭你也配和我并列？”

他说到此处，仍有心有余悸之感，面皮上却放出光来，连脸上的酒刺都颗颗发亮，得意之色难掩：“如今我父亲已是节度一方的大员，我也处处胜于你，这汴京的马球场，只能跟我姓钟。待天池开宴之日，我率队风风光光出场，亲为天子献演，你却只能在这灰溜溜地挖泥巴，哈哈！苏公子，如今你我之间，是谁不配和谁并列啊？”

苏方宜了然的哦了一声，道：“原来如此。那么久的事情，总记着他干什么？我当时也是小孩子，难免有些淘气。不过你这么一说，我倒想起来了，你那时一心一意要考什么举人秀才，说要和我父亲一般……笔参造化，画地乾坤，又什么盐子、梅子的，怎么如今还在武司里头打转？”

那钟尧听见这一问，那真是打中要害，嘴角的假笑也挂之不住，切齿道：“但凡有一条成形的门道，难道我不会去试？你也是个鬼迷了心窍的！自古人往高处走，你却自甘下贱，放着清贵的文官不当，跑来做个赤佬！我若与你易地而处，早就做出一番大事业，又岂会在这烂泥塘中苟且度日！”

苏方宜听到最后，不禁失笑，道：“你要和我换？不是我瞧不起你，我活到现在吃的那些苦，只怕你一个也受不住呢。”向他挥了挥手，道：“钟公子，配也好，不配也罢，总之你伤了我的人，抢了我的马，这几笔账我都记下了。小时候我不高兴你拿我家的东西，就想法子叫你自己还回去了。现在你长大了，又比我风光气派这么多，可我要是不高兴了，还是会叫你还回去的。”

这一番话虽说得威风又体面，令街道司那几个等着看热闹的人也不由肃然起敬，刮目相看；实则活儿半点也没少干，待到略可交差之日，已经累得骨头架子都散了一半。沈七早给他寄了一本标注指法的小册子，有心苦练一番，又岂有那等空闲？不日约见，又正逢一个南风天，雾水潮意直迫人眉眼，那江底的沉淤气味尽数翻腾起来，把春末的杨花白蘋，都卷入灰色漩流中去了。远远望见白头坞上松烟阵阵，香气扑鼻，不由大喜过望。两只脚一登岸，便逃命一般直奔过去，将鼻子埋入那松枝堆里，深深吸了一大口。

徐老怪那古怪乐器大功未成，琴弦根根散开，形状仍如瘪牛肚子一般，只是木色深沉了许多，如今又涂抹一层松脂，更是油光水亮。见他一身雾气，连头发眉毛上都挂着一层水珠，嫌弃之色溢于言表，连连挥手驱逐道：“一身的水，一脚的泥！”为怕牵连，将他那琴拿得远远的。苏方宜故意将他那两只泥脚伸过去，口中笑道：“这叫什么泥了？我这几天从金明池里捞出来的老泥，把你埋了也还有多呢。好香，好香！徐老怪，你烧的这是什么？看不出你年纪一大把了，倒爱这些香香粉粉的。”

徐老怪鄙夷道：“这是松香，调音用的！你这小子，一问三不知，倒像是石头缝里蹦出来的。”忽然看见他的脸，不由哈哈大笑，指道：“沈七，你快看，这下真成了个猴儿精了！”

沈七就盘腿坐在那烟气的另一边，闻言扫过一眼，一笑，仍低头编他的柳枝鱼篓，只道：“你那弦还上不上了？若是上不得，拿来我替你上。苏公子练了好一阵了，我正要瞧瞧他指法怎么样。怎么尽打岔子了？”

苏方宜一听要考较这个，立刻打了个哈哈，道：“那倒不在急上。我正想着，凡事都该有个……章程，比如我要随七哥你学琴，自然要先行那个……呃，拜师之礼。只不知你们南……我们的规矩是怎样的，要到哪里拜一拜才好？”

徐老怪听了他这一段颠三倒四的辞令，大受震动，松香都烧落了一块，叹道：“奇哉怪也！今天猴子也说人话了。”又不知想到了什么，突然嘿嘿一笑，道：“你要拜他为师，那可不得了了，占了天大的便宜了！”

沈七摇手不迭，道：“我天生不是当师父的材料，纵然勉强做了，也做不好。再说这弦歌雅乐，本为吐露心声之用。只为声力之极，亦有些到不了处，才生就这许多窍门来，如一个人生千手、百臂，如此起舞之时，便比别人更为惊动。你随我学琴，第一便不要将它瞧得高高在上，只要使它为我所用，便没辜负了其中真意。”言谈中徐老怪已将那琴上好弦索，递将过来。苏方宜硬着头皮接过，举手一拂，只听一声清凌凌的声响，好似玉瓦皆碎，又似素手裂帛。

徐老怪得意道：“如何？若不是那后主好梦易散，春花秋月，尽碎作一地残红，岂有这般绝丽音色？我这宝琴依此命名，后两个字已经有了，便叫做琉璃。只是前头该如何着笔，老子千思万想，始终差着一口气。”

沈七一听那琴音，便立刻露出不堪听的神色，整个人微微向后一倾，简直又要将柳条塞进耳朵里：“你有那工夫，先将弦音调正些，岂不清净！”将那琴置于膝头，转轴移轸，信手抚拨，那弦便如从他手掌中流出来一般伏贴自然。一转一折之间，琴身发出极纤细的幽鸣，柔情似水，也仿佛有着无限的滋味。苏方宜看得入了迷，巴不得他永远这么调下去。忽听沈七问道：“你们到金明池去了？”

苏方宜在火旁捧着脸，眼睛还看着他的琴，嘴巴一张一合的，应道：“对啊，马上要开池了，叫我们这些苦人儿去卖苦力来着。我才倒霉呢！好不容易晋了个武阶，结果到了一问，原来大家都有个统称，唤作功狗。那最末一等，叫看门狗；我只比他高一点儿，叫挂门狗。挂门当狗还犹自可，偏偏又碰到一个发迹的发小，洋洋洒洒带了一堆人马，把我好一顿阴阳怪气。呸！算个什么东西！这功名我本来瞧不上，但实在见不得这鸟人得志，非要压他一头不可。”

沈七手中不停，闻言笑道：“原来如此。你要怎么压他一头？”

苏方宜得意道：“我早就想到了。他眉飞色舞地告诉我，春池开宴之日，他要替天子献演马球。到时我在一旁略施小计，把他的马球换成粪球，管教他一杖下去，打得那些皇亲国戚、达官贵人，个个花容失色，屁滚尿流。徐老怪，你刚才为什么鬼鬼祟祟看我一眼？”

徐老怪装傻道：“有吗？我是看你挖空心思，扯尽了屁谈，最后也是徒劳无功。你沈七哥哥断然不会放过你。”果见沈七将琴置定，轻挥五弦，清音并发，雅正合宜。只好将琴接过，一咬牙，一闭眼，将手向琴上伸去：恰似小儿捉蝉，又如麻姑搔背，只听一片叮琅乱响，不像人工手作，倒似谁无意中拿脚踩了琴背一下。徐老怪哈哈大笑，拍手道：“只听过对牛弹琴，没见过牛亲自来弹琴的。”沈七却不以为意，示意他左手按弦，道：“右手只依次勾挑，也就是了。”遂指点他一二指法。苏方宜照样而行，果然不再凌乱，只是音色韵调，与在他手中全无可比，惟闻坎、坎之声。非要说的话，倒与他当年学箭之时，手扣空弦的声音有些类似。

沈七对这刀劈斧斫的难听声音，丝毫不以为忤，那双辨音精微之极的耳朵，也并不因此又严严地捂起来。又教了他如何托、按、抹、挑，听他全无章法地练了片刻，双眉若蹙，若有所思。苏方宜只道自己弹得太坏，不由有些歉意，道：“我回去一定勤加练习。”沈七摇了摇头，忽道：“苏公子，你的名字是怎样的？”

苏方宜全没想到他有此一问，此时只想从琴上脱身，应道：“我叫方宜。方是……方方正正的方。”一边说，一边用手在旁边松灰的地上写了起来。谁知下手不知轻重，一个长横写得贯穿古今，下面两个笔划却像蚂蚁的脚一样，细小歪斜，不成形状。惟有那一点写得竟有几分美丽，可惜飘摇在外，全然身首分离。

他自己倒不嫌弃，首肯道：“就是大了些！”

沈七从他这个方向看来，见他那一笔气势磅礴，蛮不讲理，也不由一笑，道：“那你的宜，便是君子宜之、长乐未央的宜了。”依样伸出手来，在旁边的松灰上写了一个宜字。

他这个字一出来，把苏方宜完全的镇在了原地。他对字体的美丑，向来是不大能够分辨。但两个字赤裸裸地并放在一起，对照实在太过鲜明，便如一位绝代佳人身边放了只癞蛤蟆一般。不过最惊人的还不是字本身，而是他落笔时那种绮丽的情态。仿佛不是他在写字，而是这片灰土、这片滩头、这一方春天的柳岸，皆臣服在他的手下，争相配合他生出万千化身一般……

他在那挢舌不下半天，沈七已经将琴端正地放在一旁，复向他道：“苏公子，我有一句话跟你说，虽有些交浅言深，也不得不说了。其实人在世间，便是一副天然的器。虽发音不同，孔窍各异，却也大略相仿，从骨骼、血肉、吐息之间，一鸣一放，便表露无遗。适才我观你弹琴写字，劲道都是从内击发，断截于外，犹如烈火，有摧枯拉朽之力。虽说赤地千里，付之一炬，未尝不是畅意之极。但万物流转，方生方死，总要习得一些生发的功力。否则一旦到了无物可毁之际，便只能毁去自己了。”

苏方宜见他言辞恳切，神色真挚，不由他不听从。待听到最后一句，心窍仿佛被至清的河流滔滔经过，本来心中许多朦朦胧胧之事，忽然尽数明朗起来。一时之间，脸上竟情不自禁露出笑容。见那灰落了许多柳絮白花在上面，把字都遮去了一多半，遂伸手拂去，忽然心中一动，请求道：“七哥，你再给我写个宁字罢。”

沈七欣然答允，才要伸手，苏方宜耳朵最尖，早听到长桨划水之声。瞥眼看去，只见灰白色的江雾中，几条雕花饰翠的船只缓缓靠岸，每条船上都站着两名赭衣士兵。领头的是一名冠缨男子，在船头遥遥向他们行礼。这些人移舟泊岸，甚至不敢以背相对，显然对他们中的一人礼敬之极。然而这礼敬之中，又隐含着一丝令人不适的意味，连带着那雾中的影子，看起来也没半点人气，反而像一群索命的鬼一般。

徐老怪倒是见怪不怪，将那琴珍重地抱过，揶揄道：“今日好大的阵仗，连心爱的大妹夫也派出来接驾了！”

沈七似也无奈一笑，轻叹道：“春风无限潇湘意，欲采蘋花不自由。”将那“宁”字一笔勾尽，把衣裳下摆的浮灰拍了几拍，起身欲去。

苏方宜若多得半分经验，便该想到这些人身份非同寻常，绝不是什么地主老财之家，请了他回去做打渔先生的。但他对这个分别十余年的故国，实在不知深浅，未窥门径，见眼前处处透着古怪，忍不住一把站起，指着那领头的鼻子骂道：“你是哪个贼山窝来的土匪，硬逼着人家跟你走，没看见他不愿意吗？”

徐老怪闻言，腮帮子噗地鼓得老高，似是强忍着不笑出声来。沈七也不由止步，回头看了一看，自嘲道：“罢了，也难为他们。”走出几步，忽又道：“徐老怪，我替你拟了两字，就叫‘堕马琉璃’极妙。”眼睛落在苏方宜脸上，微微一笑，举袖替他擦了擦灰，快步登舟而去。