苏方宜见眼前情状，再不迟疑，一步跳将进去，骂道：“好一群下流东西！亏我死乞白赖，磨破了嘴皮子，才替你们请来这么一个妥帖的先生！人家不嫌你们愚笨，花了许多心思教导，你们却胡皮潦草，厮混打闹，这般不争气！我原也不指望你们学出什么模样，只要斗大的字识得一筐，与人打得几句交道，日后跟了我，也算有个交代。难道天天在这里吃酒嫖妓不成！再对先生不敬，老子四条狗脚都打断你们的。”一边骂，一边抄起门上挂的马鞭，运得如风一般，将那些个攀高蹿低之徒抽得哭爹叫娘，四处逃窜。阿成也忙抱头叫道：“罢了，罢了！只叫他们归拢来，坐住就是了。”苏方宜这才挽了鞭花，呵斥道：“还不过来与先生赔罪！”几个都垂头丧气，鼻青脸肿，向阿成垂手作揖。复灰溜溜坐回席上，一个个捧起蒙书来，操起浑厚嗓音，口诵“菱角石榴、莲房木瓜”等语。苏方宜嫌道：“哪儿来的一群叫驴！”作势又要打，阿成忙伸手止住，苦笑道：“有这一时之性，也是好的。”接过他手中鞭子，忍不住凭空挥了几下，道：“相公这副身手，看一次有一次的骇怪。我要有相公的一半，也不做这书呆子行当了，天高海阔，任我飞去。”

苏方宜笑道：“那有何难？等我领了赏功，募你入我制下，不出三年五年，自有你腾飞之日。只恐我的好妹郎不许。”阿成听了，不由嘿嘿一笑。苏方宜故意道：“你笑什么？也不见对我这舅老爷恭敬些，只管把我蒙在鼓里。我就说你们读书人狡黠古怪。”阿成忙摇手笑道：“那也是冤打错着，事先并不曾料到。不想岳尊大人一门诗礼之家，竟跑出相公这么一个活灵活现的人来！两三日前方知了，我还喜得不得了，说亲上加亲，又多一段情，岂不是很好？他倒有些郁郁的样子，也不知为什么，问他也不说。唉，他这个人骨子里有点儿拗劲，凡人都称好的，他偏偏不以为好。”

苏方宜听闻此语，倒似心事有月知一般，怔怔了半晌，才道：“必是嫌我米酒吃多了，不如他的意了。”虽以玩笑口吻说出，胸口难免一阵涩涨，转向场中众人，问道：“亭名呢？”格坦道：“到城南柳家马庄看马去了。”都仁笑道：“说是去看马，却把那一身骚派头都披挂上了，也不知是看马呢，还是看人呢？”格坦诧道：“看人？看什么人？”都仁啧啧道：“格坦，你到南边来，日时不晓得看了，奸情也不晓得看了？就是那柳家的女儿嘛，一双大脚板，走起路来嘚嘚响的。哥几个去了，都不拿正眼瞧一下子。惟有亭名去了，才有几分好脸色。”格坦才笑道：“原来是她。那有什么不晓得的？这个婆娘只管洗马喂马，又不通路数，这才依赖亭名几句，我看心里头未必有情。何况亭名又不懂汉话，纵有那心，又如何来得？”都仁握手成圈，一根指头往里戳了戳，挤眉弄眼道：“有些事情，不说话也做得哩！”

苏方宜正俯在阿木尔身边，看他在书上作的符号记认。听他们言语猥琐，不由骂道：“嘴巴都放干净些！你们以为还在营里呢，一天到晚便是裤裆里那点事！这里不像北边，别人好人家的女儿，非但不许招惹一点，连多看了一眼，也该打死！外头巷子里卖的那些，任要什么样的都由你们，只别祸害了正经人。”格坦几个都笑道：“这回可是骂错了人。那婆娘并非什么黄花大闺女，业已嫁了两嫁，两个老公都暴病身亡，死得不能再死。马庄里上上下下，都说她命里煞重，一身灾殃，谁娶了她，都要遭横祸。如今连敢挨她身的人也没了，她拿过的鬃毛刷子，都没人敢碰一碰哩！”

苏方宜这才转嗔为喜，道：“那还差不多。我们从来不信这命不命的。若做成这门亲，也是美事一桩。”忽听打门之声，都笑道：“新郎官回来了。”出去看时，却是一名褐衣小贩，将一副挑子稳稳置在门前地上，只顾拿搭布抹头脸上的汗。见人开门，忙笑道：“依几位爷的吩咐，小人来送酒肉了。爷若有暇时，便请勾了账去。”

苏方宜认得那小贩正是那日朱雀桥行走的李贵，奇道：“这不是卖饼的李大哥么？他们还夸你的饼子做得好，用料又足，又有劲道。怎么几日不见，就改了营生？”那李贵见了他，忙恭恭敬敬地唱了一喏，道：“苏相公，小的正要寻谢你呢。托你老人家的福，这几位老爷一连多日，将小人做的饼子都包圆了，实在感激不尽。前日又劳几位看得起，叫小人去市集上寻些好酒好牛肉来。小人走了一早上，肉倒得了几斤好的，皆是屠门里头现杀现宰的，走了一路，筐子底下还滴着血哩。酒却只打到这些，实在那些宝楼大坊插人不进，只在平垆里胡乱买些，也不知合不合各位爷的口味。”

众人见来了吃食，还有甚么心思读书，只发的一声喊，就在地上支起一口炉灶，把一锅清水煮得沸滚，各自把出身边尖刀，将牛肉片了，穿在刀尖，在水中只一旋，烫作雪花模样，便殷勤送到苏方宜嘴边。苏方宜呵斥道：“狗屁东西！一点规矩也无。南人常言道：天地君亲师。难道你们先生不曾教？反把我放在前头！先生还没动筷子，谁叫你们吃了！”众人喏喏连声，这才将阿成连拉带扯的按在中间，纷纷动手孝敬。见李贵犹自杵在门口，也招呼他同吃。李贵忙赔笑道：“小人还有一屉饼子在灶上，实在不好耽搁的。老爷若吃的好，小人便没白费了这两只脚。”说着，便从裤腰内掏出一只系得紧紧的荷包，向地下的格坦恭恭敬敬道：“承蒙老爷信得过，预支小人银钱三两二钱，并铜钱一百零六个，按当日银庄官价，统定三贯三百九十二文。今日牛肉一斤价八十九文，共割十五斤八两，计一千三百七十九文；谷酒每升三十四文，总打十一升六合，计三百九十四文。加上小人的利脚钱，共一千八百七十三文，余八百五十九文，都在这里了。请老爷过目。”说着，便将一串擦得干干净净的铜钱双手递上。

苏方宜原本只当他是个平平无奇的市井小贩，此时见他随口计算，好似算盘在手中拨动一般，流利无比。一时好胜心起，自己将手背在身后，折指默算了半天，果然分毫不差。不由心生佩服，夸道：“李大哥，好算术！我看那大当铺的朝奉，只怕也比不上你。叫他抵几件东西，坐在那里哆嗦半天，珠子打烂了也算不清。”李贵忙笑道：“相公谬赞了。小人从前托小人浑家的福，在铺子里干些称药磨粉的活儿。那戥子也细，药方也多，倘若一不小心算错了，岂不是误人性命！于是硬着头皮，死记了几百个式子，总算没出过甚么差错。”苏方宜道：“那也了不起得很了。如今怎么又不在铺子里做了？”李贵苦笑道：“铺子原是我岳丈的，去年不幸过身了。”苏方宜这才想起，道：“是了，你那哥哥嫂嫂不是好人。”李贵忙道：“不是的。小人原是招赘上门的，婚后多年无出，对小人岳丈一家原是十分辜负。如今铺子入了行会，月月打头，先欠一笔利钱，实在日子也难。那也怨不得他们。”说着，便将两只空担子系到扁担一头，荷在肩上，又退身行步，顺手摘下门边立的一只笤帚，将地上的黄泥血水扫去。

苏方宜见天气犹寒，他一双旧麻鞋早已挂住不穿，只光着一双脚板四处行走。忽而想到一事，问道：“咱们毛爷可还为难你不了？”李贵笑道：“毛爷几时为难过小人！小人行街常受他老人家照拂，孝敬他老人家几个衣裳鞋袜，也是应当。是了，上回送饼子来，正遇见几位爷好些大毛衣服不要了，小人捡起看时，皮子虽霉尽了，拿小刀细细刮去一层，也还做得几个鞋面。遂拿回去，正好应了这个急，也是相公的恩德。”苏方宜哂道：“我道他那双鞋有些眼熟，原来又是吃了老子的。我们家这些皮的毛的，当初从北方带回来，也不知带了几车子。你既有这门手艺，以后不要的都归你。”又随手取了几锭金子，吩咐道：“这酒不好，下回打些好的来。那甚么宝楼大坊，你一个人插不进，雇上十几二十个人，总有插得进的。事要办得漂亮，便不要怕花钱。”李贵连道受教，收了钱，千恩万谢的去了。

一时众人围坐，吃喝快活。苏方宜见阿成起初见那牛肉半生带血，似有些抗拒。后来抵不住众人热情，闭眼一口吞下，虽表情痛苦，似要呕出，却又强自咽下。众人见了，都情不自禁鼓起掌来。苏方宜见了道：“你做先生的，也不必太纵容了他们。”阿成顺了半天，方含泪笑道：“不怕相公笑话，我们从前饥贫时，什么没吃过！连狗嘴里抢食的时候都有呢。如今既有肉吃，岂有还挑嘴的！”苏方宜点头笑道：“是这个理。我从前才到北方，又何尝吃得惯这些！饿得半死，自然就会吃了。”又忍不住一笑，道：“想你们公子那个斯斯文文的样子，见狗追来，只怕都不晓得跑。”阿成点头叹道：“相公这就是以貌取人了。别看我这样，幼时倚赖先父荫佑，还过了几天好日子。我们公子从小苦到大，比我还刚强得多呢。你不知道，他父亲死得早，留下十几亩田，都叫几个族叔强占了。他去讲理，别人还放狗咬他。他在山上躲了几天，也不知怎么忍饥挨饿的，最后倒捡了条趁手粗棍，缠上一把子野棘，把那七八条狗全打跑了。……后来令尊大人带他回乡察举时，那家的狗见了他，还伏着脑袋呜呜叫呢！……”

苏方宜正听得入迷，忽听大门拍得震天响，一个伙计慌慌张张跑来叫道：“不好了！赛马郎君和马都叫人抓走了！”

众人听了，忙撇了酒肉，一拥而上，命他细说。原来汴梁规矩森严，战马入京，都须兵马司登记造册，出具文书，才能放行。众人策马南归，却哪里知道这些？入门第一天，便灰溜溜的在城下吃了一肚子灰，几乎和守卫厮打起来。花了好一番力气，才觅得一处马庄，将马儿安顿下来。后来驰骋赛场、狂夺花红，全靠麻老板一力运作，上下打点，他们只顾打得痛快，谁也没想到其中另有不合范式之处。今日亭名为讨那柳家婆娘欢心，将十几匹马儿悉数引到水边，天河浴马，大展风采。不想芳心未获，官兵已至，手把敕书，口称犯禁，便要将马儿强行带走。亭名挺身阻拦，却不料对方好生霸道，七八条棍棒当头打来，他一个人如何招架得住？只打得血淋淋横在地上，生死不知。对方犹不解恨，只道他族类既异，必定奸恶无穷。如今妨害公务，更是死有余辜，拿绳索往他颈中一套，只叫家属速来收尸，鞭子一挥，便趾高气昂地去了。

这伙计口音粗重，说的又急，都仁、格坦几个自是一字也不解得。但见他神色慌乱，语带哭腔，显然吓破了胆，皆猜到出了大事，一时群情激荡，将苏方宜簇拥起来，只待他一声令下，便要冲出去救人。苏方宜乍闻变故，心中惊怒万分，面上却半点不显，呵斥道：“慌什么！从前多少大场面没见过，如今不过来了几个不入流的狗货，把你们吓的这样！阿成，你快往开封府请张大哥，说清来龙去脉，只怕其中有甚么误会，也未可知。格坦，立刻带人去找麻老板。阿木尔，随我去马庄看看！”众人依命而行。苏方宜到得庄上，耐着性子传人查问，一无所得。气急之下，往门前柳树上狠狠抽了几鞭，只打得白痕如刀，树皮削飞。转头骂道：“你们这么多人，便眼睁睁看着他挨打不成？就是怕得狠了，不敢上前，也要问得官衙名字，带头的是谁！这一问三不知的，却叫我找谁去要人？”只骂得几个伙计缩着脑袋，如何敢抬一抬？忽有人低声道：“五姑方才也在，她女人家心细，小人等未留意的，只怕她却留意了。”苏方宜怒道：“那还不叫她来！”片刻柳五姑已到，上前施礼。苏方宜觑眼看时，见那婆娘长长脸儿，高高颧骨，双颊密密匝匝，一片黧黑斑点，说一句其貌不扬，已经是客气之极。开口也是一口土音，苏方宜听了半天，难以辨别，不耐烦道：“他们的马怎么？”那柳五姑放缓语调，伸手比道：“……脖颈短，胸廓深，骨节比常马粗了一圈。来得快，去得也快！”苏方宜立刻会意，脱口道：“战马！那是哪家的？”柳五姑摇了摇头，道：“官兵老爷来庄上讨要供奉，那是常有之事。来来去去的多了，一时也分不清。那甚么花腿大兵、红衣缇骑虽然强横，也没见过把人往死里打的。”苏方宜冷笑道：“若真是禁军时，我定叫他认得他爷……”正待说几句发威之语，忽然想起纪伯昭、纪子厚两座靠山都在千里之外，只怕远水救不得近火，无人识得他这漂亮外甥。只得悻悻住口，叫人带往事发之地，指明去向。阿木尔将耳朵贴在水面，凝神倾听，向苏方宜道：“亭名没死！他们往西城去了。”一时张运唐也已赶到，见岸边洒满血迹，也是怒不可遏，连声道：“哪个贼厮，这等可恨？我前日才与火器营几个弟兄吃饭，说近日上头催交物资并不吃紧，既不要枪火，马匹更用不上！怕是哪个没长眼的见你们马儿骁壮，起了歹意。”闻听“西城”二字，不由眉头一皱，似有所思。苏方宜立刻问道：“怎么？”张运唐微一摇头，道：“怕是我想多了。只不过……那汴南马场的寒山公子，便是西城兵马司的出身。如今他混得风生水起，指使旧日部将做些事情，不在话下。”苏方宜一怔之下，脑中如串珠一般，已将前后脉络勾连，冷冷一笑，道：“那就是了。人家公子哥儿赢发了势头，必是嫌我断了他的东风，要给我点厉害瞧瞧。看来麻老板的场子先前遭人打压，也是我这位小老乡干的好事了。”说到此处，忽而心头一跳，想到他儿子那件官司突生变故，叫道：“只怕其中有诈！”果见格坦等人面色阴沉地赶来，道出噩耗：原来麻老板第二子麻奔儿素日在琅玕县做些赎买生意，手中颇有些流水往来。偏又讨了一个浑家，小有几分姿色。自从他吃了这桩牢司，一直遭县府羁押，那些乡下恶少、泼皮闲汉，三天两头借讨债之由上门，对他浑家百般调戏。这麻奔儿也是个有血性的，听见风言风语，心中早有决断。这一次却借探视之机，潜回家中，将那为首的恶少当胸捅了几刀。官府闻讯赶到，当场缉拿，打入大狱。那恶少一家连日在衙门前披麻戴孝，又哭又叫，只说麻奔儿平日如何谋夺钱财，为害乡里，作恶四方，非要将他判个即死才罢。这厢尚且焦头烂额，那畔麻奔儿的浑家见大祸因己而起，既羞且惭，自出门投河跳井去了。家中只余一双稚龄儿女，日夜望门啼哭而已。

苏方宜听见这人间惨案，如一瓢冰水浇上头来，饶是平日千方百策，此时竟无一计解得眼下之急。只得叫人携了重金，前去打点相救。他与张运唐几人直奔西城兵马司，隔墙果然听见马儿咴鸣，以哨呼之，一一相应。欲要抢进看时，那些官兵如何肯依？情急之下，几乎又动起手来。一个大腹便便的武官叫人端了条长凳，翘着脚正坐门口，脸上一颗痦子通红发亮，嘲道：“好一群杀家的狗鞑子！私藏军马，拒不报册，老子奉命前去征讨，竟还顽抗不服！我看哪，你们归明我朝是假，勾结北虏是真。待本都监奏报上司，将你们几个贼头一并割了，倒是大功一件。”只气得张运唐头发倒竖，怒叱道：“反了，反了！强夺马匹，将人打伤，竟还倒打一耙，血口喷人！我姓张的世代军户，一门忠良，你个勾栏里发家、千刀万剐的贼配军，也来与我说话！”又反手向苏方宜一指，骂道：“你他妈睁大卵泡看清楚了，这位是铁胆御史苏大人的公子，你们纪统领的外甥，这些马儿都是他的御下，个个立得一身战功！虽是牲畜，却比你们这群吃闲饭的强得多了！”

那都监听见厉害，不由抬头看了两眼，嘴上虽讥道：“好骇人名号！若在平时，倒也算个人物了。如今谁还管你金史、银史的？到时船一翻，天一变，还不知道谁先死呢！”暗地却与手下使了个眼色，那手下倒也灵乖，立刻掏出一张物事，挥舞叫道：“常言道：不知者不罪。大家同为天子亲军，理应互相通融，如何反做起这坏规矩的事来？如今也不要你多的，只将这些章程一一办来，马也好，人也好，自当如数奉还。”几人松手看时，不由气绝。原来那文书手续之繁琐，几乎令人瞠目，仅官章就要十七个之多。张运唐一看之下，便知对方是在故意刁难，怒道：“好贼厮，我们明日便要正赛，这一堆花头名目，没十天半个月，如何办得成！”那都监两手一摊，皮笑肉不笑道：“兄弟们也是端碗吃饭，照章办事。你们既无公文大印，也只好三个菩萨烧两炷香——对不住一个了。”

张运唐还要发作，苏方宜已挥手止住，开口道：“看来马今天势必是不放的了，那也由你！且只将人还来。”那都监向门外一努嘴，笑道：“这个嘛，实在有些对不住了。你们那赛马小哥，本是小碗盖大碗，不归我们管。如今也不知是在府司大狱，还是在军营大牢里，我们也不好打听的。我只劝你一句：在这皇城里行事戏耍，不妨把耳目都放明亮些。通天的大道你不走，偏偏挡在别人门口，那就休怪人家不客气了。也别总想仗着老子的威风压人，能在咱们汴京横着走的，谁还没几个亲老子、干老子、天王老子呢！”

一时张运唐手下来报：府司新收监了一名人犯，身形矮小，浑身瘀伤。于是冷笑一声，道：“受教了！”赶去看时，正是亭名不假。细察他身上伤处，见别的还罢了，面颊上却吃了几下足实的，只打得口舌肿大，不能发一言。见众人来到，喜色难掩，只是“唔唔”叫唤。苏方宜见他脸肿得猪头一般，两眼却不住向众人身后瞟去，心知其意，气笑道：“命都丢了大半条，还一心只顾着想女人！”问时，却是群牧司递的拘捕条子。遂没好气道：“这群牧司又是甚么东西？”张运唐摆手道：“提起这号堂司来，只把朝廷的脸也丢尽了。”原来这群牧司隶属马政，一概官马贩卖、孽养，皆在其制下。河湟六州归复之时，马事大兴，当时主政的官员也极有胆魄，一举推行政令数条，颇见成效。黄惟松当日狮子大开口，战马一要就是二万匹，朝廷只得强行摊派民户饲养，以致民怨横生。这位官员竟能从中巧妙斡旋，制“联户平税法”，既顾及民生，又给养军事，连税收也不减反增，三方俱得满意。可惜好景不长，后来者皆无这等才干，政令渐熄，贪墨成风，“联户平税法”更沦为敛财之器，不知多少小民为病马、死马所累，卖儿鬻女，家破人亡。因他关联军情之故，本就比别人强横了一层，又与三衙兵马司搅混在一处，二者相见恨晚，一拍即合，里应外合，翻了倍地捞钱。凡有不服群牧司马匹估价、运养事宜的，不问情由，一律由兵马司出手，即日抓捕归案。百姓人人怨恨，只是无计可施。好在他下作归下作，倒有一门特长：只要银钱管够，那是手到枷除，无有不放人的。众人听了，又忍不住咒骂了好一阵，方交讫了银两，拆了一张门板，将人抬回。谁曾想才到羊角巷口，只见满地凌乱，原来各人的衣装行囊、被褥器饰，早被扔出门外，如同一堆杂碎一般。待上前喝问时，那屋主却厕身几条大汉之后，振振有词道：“京中早有明文规定，凡底细不明、身份有疑者，一律不许入住。先前见你几个出金爽快，又是长租，才没理论。如今禁卫上门诘问，才知你几个既无户帖凭由，又没个亲友挂靠，万一是番夷奸细、巫毒浪人，岂不是害了我一家！如今租子也不要你们的，只当花钱买个清静。快走，快走！”说着，便将他几个推搡出去，两扇门板狠狠一关，几乎夹到苏方宜鼻子。众人如何咽的下这口气？正自叫嚷，忽然一声败响，院墙内扔出一物，却是一双霉烂的马靴。众人怒不可遏，将门擂得响鼓一般，直喊要将人拿来杀了。苏方宜也是怒火中烧，但见亭名横卧一旁，呻吟不绝，身上烧得滚烫，眼看等不得了。一时两头做难，只得收拾物什，悻悻离去，另寻落脚之处。谁知一路走去，竟无一家肯收留的。上至妓馆酒家，下至民宿脚店，见了众人形貌，皆是摆手不迭。苏方宜心知有鬼，遂也不走明路，只把伙计拉到一旁，以手比划数目。那伙计见财帛丰厚，也十分动心，但回头问时，总是摇头，只道：“相公的钱固好，只是不够大。”苏方宜还当他挟私要价，冷笑道：“那要多大才算大？”那伙计笑道：“天下谁不爱钱？只是有大有小。大的一分抵十分用，天也买的，海也买的。至于小的嘛，十斤也当不得一两，风一吹，就轻飘飘的飞了。非是小人多嘴，这世上的事，说到最后，也不过是比谁大腿硬、胳膊粗罢了。”

苏方宜听了，掉转脚步，点头冷笑道：“那我就去和他比一比。”且命众人在桥下暂歇，自己却一头扎进家中。听家仆报：“大公子才回来了，这会正在老爷书房翻箱倒柜的，不知找什么呢。”心中一喜，几步赶过去，见房门半敞，苏正安正自背身向地，将书箱中一杳杳信札尽数搬出，地上也有许多散落的。听他进门，也不起身，只斥道：“又来做甚么？”

苏方宜进门之前，早已编好一套说辞，要将那寒山公子诸般恶行添上十倍色彩，叫他父兄一听，便拍案惊呼“这还了得！”连夜上书弹劾，将这鸟人一家、连同门下走狗，统统弹个干净。但他自小身在敌营，早练就了一身察言观色的本领。寻常景象中些微不同，一处语气的细微波动，也立刻激起他全身警惕。此时早已意识到时机不对，脚步几乎一瞬间就慢了下来，在门口屏息一刻，出口的话已全然改变：“……父亲怎么了？”

苏正安手中一停，回头向他看来，讶然道：“你听谁说的？”旋即吐了口气，不悦道：“定是王太医那里走漏了风声。我早和他说了，父亲常吃的不过几味温养的药，他偏要看什么相不相冲！父亲还特意嘱咐，万不能叫母亲知道。若这点事也瞒不住，岂不是我为人子的无能！”

苏方宜听他口吻，却似父亲在外忽发急病，不愿母亲担忧，故延医留诊，并不传报。忙道：“我也是乱猜的。父亲最不喜别人进他书房，我小时拿他的笔在折子上画乌龟，挨了一顿死打，至今刻骨铭心。你又是个守规矩的榜样，断然不会乱动他的物事。故猜他老人家如今身上有些不便。不知现在如何了？”

苏正安摇了摇头，回身又去理信，道：“还是为太子监军之议，连日不眠不休，耗费太过之故。这些天光上谏的奏章，便写了六万字有余，更不必提与人辩驳的文章，台院待批复的条陈，千头万绪，竟无一刻得歇。父亲年事已高，经不得这般操劳，今日又受他从前的学生当头诘问，一时气瘀痰滞，竟昏倒在议事厅上。好在扶着坐了片刻，便醒转过来。太医院也看过了，说是气血失调，并无大碍，只是要好好将养几日。父亲却坚不肯去，我劝他，他反训斥我，说什么当今之计，惟有一鼓作气，如中途退却，非但未决之事一件难成，连原本的成议也要拱手让人！我也不敢多劝。只恨我帮不上他老人家什么，如今也只是略替他分一分忧罢了。”

苏方宜听了，实难索解，忍不住道：“那甚么监军之议，到底是议什么的，何至于如此要紧？我看父亲这一二个月，都为此事奔忙不休，若不尽快了结，他老人家如何吃得消？”

苏正安叹了口气，道：“那也是一团乱账。你也知道，当今圣上无心朝政，自三四年前，便有定主东宫、委以军国大政之意。无奈当日时机未至，才放出一丝风声，有人早已按捺不住，反对声四起，只能暗暗作罢。这一次却是由北原征伐之争引发，事出黄惟松将兵在外，对马元帅之命常不奉行。马元帅呈报枢密院，吕军国好言相劝，他反变本加厉，屡屡倒逼吕军国放权。还一度发下狂悖之语，只问他是听老子的，还是听儿子的？这才旧事重提，将太子监军一事上了集议。谁知不提倒好，这一提之下，却叫太子身边那几个老儒占了先手，说甚么要仿效古法，重立田制，依例养军。田制乃立国之本，岂能轻易动得的？一时各路诸侯纷纷借机下场，人人为着自己一点私心，撕扭得不成模样。更有无数蝇营狗苟之徒，闻讯而来，或朋比为奸，或见风使舵，这场风波愈演愈烈，如今想抽身也是不能的了。”忽然动作一顿，展开一封旧信，点头道：“好，好！言之凿凿，我看你怎么抵赖？”即命备车，即刻回宫。又转问苏方宜：“方才见你进来情状，是要说甚么事来？”

苏方宜自知事有轻重缓急，不敢放开了告状，只道：“也没什么大事。只是原先咱们洛阳的兵马守备，有个儿子，唤作什么‘寒山公子’的。不知可有这么一号人物？”

苏正安奇道：“寒山公子？倒不曾听说。”细一思量，方失笑道：“我道是谁，原来是钟家那小子。他爹叫钟兆礼，他便叫作钟尧。你如何不记得他？从前父亲在洛阳任按察使，他爹便三天两头带他来家中拜访，你和老三可没少奚落人家！他爹一心要他从文，打小圣贤书也不知灌了多少。他爹外任苏州时，这小子又是集社唱和，又是求人作序，文集是一本接一本，可惜无人买账，只好夹着尾巴，荫了个武职。说来好笑，他那时还托人做媒，求娶可如呢！近来倒不清楚，只听说他爹已擢升中山府兵马都统了，他四处捯饬甚么马球生意，也发了些黑心财。”说到这里，忽然竖起双眉，厉色道：“我可告诉你，这父子二人，没一个心正的，都是贪财的老手，谄媚的精怪，投机的祖宗！你若和这样的人厮混在一起，我断不饶你。”

苏方宜只得答应。见他动身，连忙追去，道：“我那里还有几副上好的辽参，最是滋补身体，劳兄长给父亲带去。”苏正安住了脚步，向他端详一瞬，目光中颇有喜慰之意，道：“不必了。我先走了，千万瞒着母亲！”出门登车，辘辘而去。

苏方宜见他走远，叹了一口气，心想：“我还敢和他厮混在一起？老子都要被他干死了。”无奈回到众人身边，苦笑道：“打了一世的狼，却叫狗儿折了脚。看来哥几个要在这将就一夜了。”此时阿成也已赶了过来，原来他人小不起眼，暗地找了个江湖郎中，来替亭名用药。听说这番遭遇，一拍胸脯，道：“何不到我那里去住？寒屋虽破，也能遮风雨。”苏方宜嘲道：“罢了罢了，你那屋子，多进一个人也没处转身，何况这群兽类！”忽想起先前过安济坊，见许多残墙断垣。问时，方知原是安置流民之所，后来管事者公为私用，法纪松弛，遂成盗藏之地，鼠雀之窝。于是趁夜前往，寻了一间无门无户的土屋，勉强住下。阿成又煮了甜酒米汤来，众人吃罢，倒头便睡。苏方宜却如何睡得着？临到天明，又突然下起雨来，浇得众人浑身透湿，行李也淌着泥汤，说不尽的落魄凄凉。才出巷口，便见张运唐骑着一匹老马，从雨中驰来。原来他昨日赶往琅玕县，与麻老板相见，安慰再三，又打点地方，从中周旋。见他们蓬头垢面，不成形状，不由虎目含泪，从马上一跃而下，向苏方宜拱手道：“苏兄弟，你当日何等意气风发，全因我擅自托你之事，落得这般田地。也是张某心大不察，不想我那侄儿糊涂如斯，竟与这等害人的孽畜为伍！如今累及各位弟兄，张某实在无颜相对。我且向那寒山公子赔个不是，叫他不要再与你们为难。从今往后，只当我那侄儿死了。”说着，向苏方宜深深一拜，便要上马。

苏方宜一把将他拉住，道：“张兄，如今说甚么都已经晚了。你看他行事的手段，何尝给人留了半分退路？你讨他的饶，他就会放过你不成？”越过他摸了摸那匹马，道：“这是你的马不是？”

张运唐又感又愧，嘶声道：“是。我换了地方没处使用，都是火器营的兄弟替我养在山上。”将湿落在马身上的泥块掸去，爱怜道：“它叫阿弩，老了，十九岁了！三火儿小时候最喜欢它，常常一个人骑着出去，从来不许别人碰一碰。”

苏方宜道：“那就好。张兄，借你的马儿一用！”翻身上马，疾奔而去。

这一场汴京马球决战的盛宴，乃是在小道山今朝马场举行。场中早已妆花饰彩，布置一新。虽说天色如晦，淫雨霏霏，前来观战的人们也没减了半分兴致。许多达官贵人更是将华盖高高擎起，翠幕招摇，更添声色。

辰时三刻，鼓号声起。花官登场，宣读明状。飞龙队十二名队员列队入场，个个眉目昂扬，衣锦簪花，半点也瞧不出甲场失利的颓败，反有一举反击、胜券在握之意。汴南马场主人危坐高台之上，手握一把新折扇，对满场欢呼甚为满意，含笑点头不断。两个美貌婢女替他打着伞，那伞也显得分外亲善。

但他脚下那张巨大的赌马台，就血腥残忍得多了。人人都知道，这场下赌马的生意，姓钟的少说要吃掉一半。已有不少熟练的赌徒，自选一头押注。众人深谋远思，互为臂助，将“火旋风”“摩睺罗伽”“玉修罗”几个诨号也不知念了几百遍，也有被人煽动的，也有自己决断的，纷纷咬牙将家当献出。也有不少另辟蹊径的，两头下注，自以为万无一失。最终看来，还是飞龙队排面大些，与对手大约是七三开。

但另一饱受期待的京西马场，人却还迟迟不来。

眼看青草都已湿翠，红旗都已低垂，花官数了好几回香漏，观者都快要失去耐心，这才听见马蹄沉沉，出现在山道尽头。

抬头一看，只把人下巴惊掉。原来那马早就垂垂老矣，鬃毛枯黄，牙齿都快换完了。马上的人倒是玉修罗不假，但他脸色惨白，目中含火，配上一身银白素袍，瞧来真是半点喜气也无，倒似吊丧的鬼一般。

花官将他拦住，问道：“你同队的人呢？”

苏方宜冷冷道：“只我一人，便不能比了么？”将他令旗挥开，独自打马入场，对满座的窃窃私语一眼也不瞧，穿过如戟环列的对方阵营，停在风流眼前，横过马来，叫道：“开球！”

飞龙队场上五人面面相觑，不知他这一声是喊给谁听。只有大花官处变不惊，令牌到处，举起球来，向场中尽力一抛。那力士辛平心思单纯，见马球飞来，竟无半个人争夺，立刻找准就手方位，向网中铿锵一击。

苏方宜双手执马杖，策马而上，斜立网前，向那飞来的马球极力一击，打落在地。他这一击也不知用了多大的力道，那木杖、布帛与沙絮相触的裂响，听在旁人耳里，竟有撕心裂肺之感。

但他胯下那匹马实在是太老了，进场时腿肚子已经有些打颤，此时一受他猛烈驱驰，口边竟吐出白沫来。连带着马上的人，也仿佛摇摇欲坠一般。

台上的辉辉儿再也瞧不下去，将那桃花马牵到场边，对苏方宜道：“我的这个马，给你！”

苏方宜斜目一瞥，微微一笑，道：“不用了！”

他从怀中取出一张湿透的手帕，俯下身来，将老马嘴边的沫子擦去。旋即行至场边，向花官道：“轮到我方开球了。”

飞龙队见他竟真要以一己之力对阵五人，无不诧然。场边裁定的花官见他一个人立在场外，场内再无一个衣白袍者，不知他要找谁接应传行。于是问：“其他人呢？”

苏方宜漠然道：“来不了了！”

他虽只一个人，气势却半点也不输。一球才从手中传出，马儿已急速追去，人也探身向前，宛如一头将飞的隼。但马儿脚力实在有限，他虽努力追逐，却也如小儿追逐断线风筝一般，眼见越飞越远，越是徒劳无功。那“秃鹰”将球杖一拨，轻轻取了球，与人几个倒手，球便应声落网。

花官唱道：“汴南马场，得首球！”

苏方宜一声不响，只是将手中球杖紧了一紧，重新挡在了风流眼前。看台上流言纷纷，连雨声也压不住了。

安怀敏第一个受不了这氛围，将脸上雨水一抹，手中球杖往地下一摔，叫道：“操你妈的，老子不比了！”

他胯下骊黄马迎战在即，十分兴奋活泼，一时竟不愿离去。安怀敏叱道：“畜生，你还要脸不要？”往马肚子上狠狠踢了一脚，从人群中直冲了出去。那寒山公子的脸色，已经比雨水还阴寒几分，狠狠盯着他离去的背影，只向后场扫了一眼，立时便有人补上空位。

苏方宜冷眼看去，见对方补足人数，便在半场拉开阵型。居中带队的人，已换成了那“火旋风”周焱。他一副眉眼原本就生得深邃，眼窝极浓。此时在冷雨之中，死死盯着苏方宜，更显得阴森之极。奇怪的是，他的目光之中，除了怨毒愤恨，更有几分莫名的屈辱之意。

他压低声音，嘶哑道：“你以为……用这匹马，就能换我认输么？”

苏方宜不明所以地看着他，忽然明白了他话中之意：这匹马是从小伴他长大的，如今它老了，视他如己出的张运唐一心牵挂他，用心地照顾他这位老搭档。他却以为他以旧情为要挟，逼他就范低头……

一瞬间，他的愤怒几乎冲破脑门，以最轻蔑的语气开口道：“你也太瞧得起自己了！”

周焱颊边肌肉不受控制地一颤，再不发一言，两手紧握球杖，退行到阵型中央。苏方宜也不再开口，将湿透的黑发往后一拨，擎杖而立，守在网前。

看台上议论声渐渐低下去，人人提着一颗心，抓着旁人的衣袖，观看这场前所未有的马球决赛，关心场中那孤立无援的白袍少年，看他一个人迎战千军万马，红着双眼，毫无策应，朝别人的囊中之物纵马奔去。

看到后来，连买入对方最多的金主，都不禁为之动容。许多贵族妇人、青春少女，更是扭拦了帕子，内心默默祈求，希望有奇迹发生……

最后一朵淋湿的花红，也被摘了下去。花官唱道：“十九比一，汴南马场胜！”

苏方宜听见报胜，便不再前行，勒马立于场中，举起手中马杖，笔直向看台上指去，如剑、如矛戟一般。再看那被指中的寒山公子，虽然强作不在意，实则已忍不住吞了好几口唾沫，那得胜后的威风气焰，也似乎灭去了许多。

他垂下马杖，平定喘息，这才翻身而下。那匹老马跑动良久，早就不堪其累，只将头垂在他臂弯里，不住吐气喷鼻。苏方宜在它头上轻轻拍抚，慢慢挽了缰绳，与它一同走下山去。

山下，三辆青色马车正在道旁等候。苏方宜拂开眼睫上的雨水，待看清车上的人，不由脚步一顿。

顾庭玉仍是那般古井无波的模样，只是烟雨之中，帘幕之下，眼下的鸦青色更洇重了几分：“事情有变。苏公子，请立刻随我入宫，取天牢人犯供状。”