那蓝衣人听见呼唤，回过头来，果然便是那日以暖酒相待、雨中赠伞的青年公子。苏方宜忙从车上跳下，三步并作两步跑过去，笑道：“这倒巧了。你怎会在这里？”临近一看，才见他身上负着沉甸甸一个竹箧，一双布鞋也如泥巴糊的一般，这才吃了一惊，骂道：“阿成这小子好不济事！怎么把你侍候的这般模样？人也不见跟来，莫是又跑到哪里去玩了？”说着，便向街头巷尾举目瞧去。

聂砚规规矩矩地与他见了礼，才道：“我是出来驳查户田的，事情办的不顺，途中又落起雨来，才在这里歇脚，不想恰好与公子相遇。”苏方宜恍然道：“原来你有公务在身，怪不得阿成不在。他若在时，我高低要训他一顿。”见他外衫尽湿，连里面旧衣的补丁也透了出来。忽然一拍脑门，叫道：“不好，忘了你的伞了！”心知无此侥幸，仍不死心地回到车上翻找了半天，自是一无所获。见聂砚目光随他从车上下来，只得歉然道：“全怪我这狗记性，叫你事也没办成，衣衫也湿了。我赔你一身罢！”

聂砚似有一瞬间出神，迟了一迟，才忙摆手道：“这与你全不相干。我这件差事原不得人爱，晴也好，雨也好，总也难办。何况雨也……”一个停字还未出口，一阵雨丝风絮直扑上脸来。苏方宜忍不住一笑，举目望时，见街心一座三层大金铺，飞梁翘角，极有派头。不由分说，一把夺过他身上竹箧，拉着他一头躲进去了。那竹箧中也不知放了多少宝贝，落座之时，只打得茶桌咚的一声，好不沉闷。一摞厚厚帖儿也从箧中摔出，颜色早已发黄，纸边也破破烂烂，不知补了几道手了。

苏方宜连连甩手，叫道：“好重，好重！我从前的兵器也不算轻了，连弓带箭算在一起，只怕也没你这几页纸重。你怎不找个挑夫帮忙？你们读书人身子最弱，肩不能挑、手不能扛的，如何拿得动这个！”

聂砚听他说得夸张，自己也拿手掂了一掂，笑道：“公子言重了。我虽枉读了几本圣贤书，从前也是田间地头过来的。耘田、插秧、舂米、收仓，样样都来得。这也算不得什么。何况我这门差事最怕空口无凭，但凡涉及入户验对，这些户帖白纸黑字，互为印证，叫人无从抵赖，省去许多麻烦。”说着，便将那户帖一一理好，爱惜地归入箧中。

苏方宜口渴难耐，又要驱寒，一迭声地喊伙计上茶。闻言好奇道：“听阿成说，你在甚么金耀门文书库作主簿。那是做甚么的？我孤陋寡闻，竟一点也不知道。”

聂砚苦笑道：“我这职司专管陈编故纸，每日便是来回于阁架库房之间，怨不得公子不曾听闻。”原来这文书库隶属户部，恰如其名，乃是收录存放历年盐铁、度支、赋役、户头档案的一个小小官署。南朝开国百年，税法一变再变，户田清算也不知经历了几十遭，人口生老病死，土地又不断变迁，那文书自是堆积得如山海一般。先只定了三间库房做存放之所，后来愈积愈多，却又买不起新的库房，只得租赁人家的铺子将就搁置。那些铺子也是五花八门，有的做猪肉气味，有的做脂粉气味；他所在的那一间别的倒好，只是常年伴随一阵若有若无的脚臭。晴天将万卷书一一搬出来晒，蠹虫抖在地上沙沙作响；一到下雨，满屋破漏，纵有千手，救之不及。百姓极嫌无用，京中柴火短缺时，头一个便是涌到门前，叫嚷着不如将这故纸仓敞开，放人进去哄抢一通，回家痛快烧了完事。上司也从不正眼相待，俸禄常常短缺，有时只得以纸笔充数。那纸笔皆是官中承揽采办的，又能是什么好货？沿街叫卖，任他如何折价，总是无人问津。行到中宵，终于窝窝囊囊，长吁短叹，踏着月色回去。

他这一段介绍，用词委婉，语气又极温文，只是据实以告，不见丝毫积怨。只是字里行间冷不丁有些自我解嘲之意，引得苏方宜笑个不住。又听他说起检计驳查时种种怪状，有的指天咒日，说但凡篡改了一个字，便叫老天爷下五雷劈了，谁知好端端的果然惊雷万里，立刻骇得腿软如泥，拖也拖不动了。还有里长见机不妙，夺过户册便吞入肚里，幸而年老没牙，二两油灌下去，竟又原封不动地排出，只是人头账目全污了。老头正自窃喜，才知此帖并非原本，实乃抄件，一时厥倒，再起不能……

苏方宜听了，更是兴致盎然，指道：“这户帖长什么模样，我瞧一眼行不行？”

聂砚微一迟疑，允道：“只瞧一眼，自无不可。”从中取出一张帖子，自己先掀起一角看了看，以手遮挡姓名田所等处，这才摊开其中一折，放在苏方宜眼前。苏方宜津津有味地看去，见一张纸图文并茂，绘着三五亩鱼鳞也似的田，又写着人丁口数、割税输纳诸般事宜，又盖着大大小小若干官印，颜色皆已褪作暗红。再要看时，只见眼前一花，聂砚已将那折页严严实实合上，对他歉然一笑，原样归入箧中去了。

他见聂砚一本正经，说一眼便是一眼，玩心顿起，道：“晚了，我全看到了。这一户原是三等地主张某某家的佃农，第一次造册时，家有成丁三口，赁田二十四亩，地租五五对开。永乐八年二次造册，他家已有丁口十一人，赁田四十亩，地主也成了一等户。啧，真是一派欣欣向荣！可惜好景不长，只到了……唔，二三年后，张大地主忽然破产，田业家产，尽数扑卖出去了。得手的富户名叫刘长生，真好名字！也不知怎的，人还是那几个，田却只报了六亩半。想来也是个刁民，藏了许多租子不交。你现在藏得这么紧，等你找上门去，难免要遭他使坏。不过你的手这么快，也未必就让他吃了。”

聂砚失笑道：“原来公子过目不忘，是我疏忽了。”听到最后一句，却摇了摇头，正色道：“我七八岁时，便与养母在主户家中租种，其中艰苦，非常人所能言。任凭天灾旱涝，虫咬鼠害，官府入门催租，甚于豺狼，至今想来心惊。正所谓：六月禾未秀，官家已修仓。以我一家人丁之寡，田亩之薄，年年春秋竟须课税一石有余。仓吏百般为难，竞相索贿，竟无餍足。更有踢斛、淋尖、鼠雀耗种种名目，每经一道手，都如脱一层皮。文书上轻轻一笔，小民头上一把刀。这一户人家，也未必就是故意隐瞒。想那张家破产，他从私户变作公户，佃租便有了定额，自己做不得一点主。六亩多田，如何养得活十一口人？其中或有什么苦衷，也未可知。”

苏方宜听到后来，忍不住将嘴一抿。聂砚奇道：“我说的不妥么？”苏方宜摇手笑道：“妥得很，妥得很！只是见聂兄你品性如此，偏又只得这么一个出身，替你感慨罢了。只盼你命中得一个大贵人，扶持你早登青云，才不枉了老天这一番煞费苦心。”

聂砚不知想到了什么，面上一红，道：“公子说笑了。”待要喝茶掩饰，杯中却空空如也。苏方宜见面前冷冷清清，连水也不见一滴，提声道：“我们的茶呢？”

那伙计懒洋洋走来，道：“小店没现成的热水了，二位请便罢！”说着，便将肩头上搭布一甩，在桌上装模作样擦拭起来。见聂砚鞋子肮脏，沾了不少泥巴在地上，脸上便有些鄙夷之色。聂砚忙将脚缩回，只换来没好气的一声“啧”。

苏方宜一天气本来不顺，见一个店小二也敢拿腔作调地给他脸色看，火冒三丈，将那桌子猛地一拍，骂道：“狗眼看人低的东西，你做这样子给谁看呢？你是舌头上长了疮，嘴巴进鸡毛了，在这给我啧啧啧啧啧？你开门做生意，店里没热水？老子现在就跟你往灶厨去，若有热水时，连屌毛也拔了你的。若是没有，我就烧了你做热水。”将他一把拧住，倒拽头发，就要往店内拖去。

那伙计见他二人生得文秀，还道是好欺负的，哪想动起手来如此残暴？一时骇得面无人色，直着脖子杀猪一般叫唤。店中客人纷纷侧目，掌柜的也忙出来打圆场，又赔笑道：“虽是他的不该，我们向来是这个规矩，实在诚心买卖时，才许上座奉茶。若十分散漫，小店也不必开张进项，全成了那些偷儿乞儿的快乐窝了。”

他这话若是早一刻说，苏方宜一个字也懒得理会。但他才听了聂砚那一番君子之言，竟生出几分体谅之心。遂将那伙计往地上一扔，向他铺子里那些金簪玉钗一指，讽道：“我眼前倒有一宗大用处，只是凭你摆出来这些破烂，多看一眼我都嫌寒碜。你要有诚心，先将你压箱底的掏出来看看。”那掌柜点头哈腰道：“置办嫁妆也好，打点夫家也罢，都在这里了。”苏方宜作势又要拖那伙计，那掌柜忙道：“郎君且慢，小的忽然想起上头还有些存货，比这几个倒好些，只怕入不得你老法眼。”苏方宜冷笑道：“装神弄鬼的，我看你也拿不出什么上等货色。”待移步上楼，果然见满室华珍，银碗玉梳，金钏凤帔，皆是成套打就。又有各色花冠，如远山，如折扇，镶嵌细碎珠贝，教人目眩。苏方宜笑道：“倒比我想的像话些。拿几个下来，我瞧瞧成色。”大喇喇往中间一坐，翘起脚来，待那掌柜的亲自捧到眼前，一时嫌那錾银接口处发黑，缠指又没甚么新样，玉梳更是颜色不佳，怕不是正经和田玉，是捡了别人不要的边角料凑的。一时又挑剔那花冠单薄小气，倘若新娘头发蓬松、身材高大些，往头上一戴，便看不见了。

那掌柜听他随口点评，句句都在要害，果然有些识见，那态度愈发谦恭起来，腰也弯得更低了。听了也不敢多嘴，只忙应承道：“郎君说得极是。只是人各有爱，故在花冠中留些空隙。若家里十分来得，且把珠翠插满头。若不然时，多簪上几朵时令鲜花，也有些动人的颜色。”

苏方宜听了，倒有点意思，道：“将花簪上与我看看。”那掌柜一时如何拿得出？好在脑筋转得快，立刻唤人捧了十二色鱼虫花样，鱼贯而入，供苏方宜比对欣赏。苏方宜眯眼看罢，心中最中意那一方凤凰牡丹，转而问道：“聂兄以为哪一幅最好？”

聂砚与他相处久了，自也知晓他胸无点墨，不识鸟兽草木之名。遂放下茶盏，沉吟道：“我看那幅芙蓉鸳鸯图便很好。颜色又雅致，又有彩头，用之于婚嫁，寓意再好不过。”

苏方宜从善如流道：“那就要这个。”那掌柜喜不自胜，忙躬身凑在他身边，口中报数，手也不闲着，将一个算盘打得劈啪有声。苏方宜听得不耐烦，向上张望一阵，好奇道：“你这第三层之上，又藏了甚么稀奇宝物？别又把顶尖的自己吞了，只把些大路货拿出来。”那掌柜连道不敢，又笑道：“实不相瞒，论金银成色、掐丝手艺，小的这钱记宝楼比城里那些老铺只多不少，所差的惟有名声积累。这本也无法可想，不过说巧也巧，小的先前听见些风声，说是……”向白云山方向努了努嘴，压低声音道：“……年内要添补一大笔产业，将来这镇上常住的人，比现在多十倍也还不止。遂也花了些小小心思，托人置办了几件物事，只盼到时一炮打响，多招些主顾上门罢了。难得郎君是个识货的，既劳见问，还请替小的掌掌眼如何？”

苏方宜笑道：“这就是了。我就说你这老东西奸诈。”那钱掌柜嘿嘿一笑，便将他二人引上阁楼，只见门窗紧闭，其中耸立一件奇形怪状之物，被油布遮了个严严实实。钱掌柜走上前去，挪开压舱石，将那油布揭开一角。只见一片珠光倾泻而出，如一层缥缈的柔纱。定睛看去，见一乌篷船，纯金打造，长一尺有余，船上帆绳人物，纤毫毕现。舱内珍珠堆叠，颗颗有指肚大小。钱掌柜含笑道：“请看！”不知在何处旋扭数下，那船儿便发出叽嘎之声，向前缓缓驶动。苏方宜伸手欲拿，手刚伸出，竟在空中撞了一下，再也不能前进半分。原来眼前立有一面剔透之物，其质如水，加之室内昏暗，一时竟瞧不出端倪。二人围看半天，都不禁称奇。

钱掌柜面有得色，道：“这是从西佛林舶来的玻璃镜，比别处的皆通透得多。这珠子嘛……”

苏方宜扬手道：“不必你说，这珠子是辽东渤海国的特产，烛暗洞幽，悬在帐中，白日视之如星，黑夜望之如月。不过你这一批光彩尚可，个头实在可怜，只怕算不得上品了。你要骇倒众人，须手掌心这么大的不可。”

钱掌柜笑容登时有些挂不住，讪讪道：“再大的也没了，只属渤海王宫中使用的。莫说拿钱买了，就是见过的又有几个？”他本来意气风发，受了这个挫折，声音也没了底气，只道：“这艘金自行船儿，是请高手匠人做的机关，看个新鲜罢了。”

苏方宜摇头道：“既有人做得出，那便不是独你一家了。如今只剩一个玻璃镜，呆呆的又不讨喜。钱老板，这一场比斗，你只怕胜算不大也。”

聂砚见钱掌柜勉强堆笑，但脸色已经难看之极。微一犹豫，道：“容在下无礼，掌柜的可是杭州人氏？昔日苏大学士谪居杭州之时，留下诗篇无数，其中一首写雨中观西湖的最好。掌柜若不嫌俗味，不妨将这玻璃镜置于船下，拟水如天之意。这珠子便另作机簧，比作白雨跳珠就是了。虽不能脱颖而出，也略占一乡一郡之利。”

钱掌柜又惊又喜，连声道：“正是，正是。你怎知道？”听到后来，喜得一拍大腿，满脸放光，叫道：“妙极，妙极！我如何便想不到？”片刻也等不得，一迭声催人去办理。又瞪起眼睛骂伙计：“没看见二位贵客鞋污了吗？还不快送两双新的来！”侍候二人换了鞋袜，又急奉新茶，临走前更备了一封利市，说是给聂先生润笔之用，不成敬意云云。聂砚坚不肯受，苏方宜在旁冷眼相看，揶揄道：“既是他的心意，不收反而不美。他在我这里也赚得尽够了，你还怕他亏本不成？”

聂砚这才收了，闻言忽立起身来，向他深深一揖。苏方宜忙扶住道：“那也不必如此大礼！”聂砚坚持一揖到底，望向他道：“我是为阿成之事。这孩子粗通文理，心气浮躁，还不足为人师表。自从公子聘他做教习先生，他反而比平时勤勉了许多，夜里也肯诵书习字了。公子给的脩金又丰厚，我也伴着多吃了几餐荤肉，心中实在感激。”

苏方宜全不放在心上，笑道：“俗话说：肥水不流外人田。请谁做先生不是做？何况我那几个兄弟粗蠢无比，若请了什么老秀才、老先生，早晚给他们气得一命呜呼。到时我才不得收场呢！”

说话间，二人行出长街，天已放晴。苏方宜将那竹箧交还聂砚，问道：“聂兄往哪儿去？”聂砚道：“便是往大相国寺去。”苏方宜立刻关切道：“怎么？他们也隐瞒不报么？我就知道这群贼和尚不是好人，甚么国法戒律，统统不当回事。”聂砚摇头道：“那倒不是。方才你也看见了，张家破产后，田地为州县转卖，并作官田。那接手的富户刘长生，在京郊开了好几家典当行，唤作长生库，家财百万，富不可言。这个人，乃是他们寺院的一个外门弟子。他这份生意，也是庙里的产业之一了。一户姑且算巧合，但三五年几十户杂叠在一起，未免也太过巧合。只是这名山宝刹不大好相与，我刚才上去求见，连门也不得而入。”

苏方宜啧啧连声，学着那钱掌柜腔调，道：“妙极，妙极！这么大的事，怎能不查？查他个底朝天才好！”将袖子扯起来一顿乱翻，喜道：“在这里了。聂兄，你去找这个人道明来意，他必定有法子带你进去。只是你那封才到手的银子，怕是留不住了。”

聂砚接过他递来之物，见是一张毛竹片子，歪歪斜斜写着“半山亭尤四”几个字。于是珍重放在怀里，道：“多谢！无怪我那些同僚嫌我迂阔，原来如今的世道，照规矩办事是不成的，都须花钱托人情方可。今日若不是公子相助，在下又要窝窝囊囊，长吁短叹，踏着污泥回去了。”

苏方宜笑道：“我何尝是帮你的忙，只是看不惯那几个臭和尚。满口因果佛法，干得却是坑家害业的缺德事。你上去惩治惩治他们，也算替我出了口恶气。”言谈间家仆来催，便摇了摇手，道：“聂兄，下次再到你家吃甜酒去！”

他这句本是作别之意，待走出好长一段，只觉身后仍有目光相送。回头看时，见聂砚仍在原地未动。直到他越走越远，那颀长的蓝影才渐渐隐没在人群中。

这一日过得漫长。次日一大清早到衙署，先是接到张运唐一封口信，说那金家父女已安顿在某某驿所，身子俱安，只是忧急攻心，气体两虚，须静养一二月方可。他听说那高二郎被强掳之事，愤慨难平，一心要相助二人，已将若干诉状投入开封府衙，又着意向原先火器营的弟兄打听那玉盘山贼寇是何来头，一有消息，便来告知。片刻毛万龙也捧着肚子来了，道是新平县已行文下发，拟于本月内在青山镇兴建泄水分沙工程。碧流村那一群福建佬也出了名了，十乡八里的村民，都来请教圩田之法。那谭四阿公更被尊为水上农师，去哪儿都被奉为座上宾。那精于水利的邱舜筠却被牛知县看中，请到县学里去了。苏方宜听了，自是称善。又问起替彭元喜补齐短缺银两之事，毛万龙拍手道：“怎么没补？前脚才下船，便巴巴的来给他送钱了。我是没见过这么死心肠的人！要他承一点人情，比杀了他头还难。好说歹说都不信，还是叫老管司发话，说衙司的人头凑够了，叫他不要捐了才罢。”又涎脸劝道：“你也不要费力贴补他。他手里何尝留得一文钱住？上回净桥清淤，他老人家跟着下了一天冷水不说，还说差拨营那几个丘八看着可怜，还自掏腰包给他们吃饭。你要贴补他，只怕金山银山搬尽了也不够哩！”苏方宜听见事情办妥，便不甚在意，笑道：“还是毛哥贴心，几条鲢鱼子便够了。”正说笑间，汪大有手执账册走来，口中笑道：“没白费这两条腿！自开春起开支的七八十笔银子，一回都销算下来了。”旁人听了，又喜又惊，忙道：“回回去总司报账，不扯上十天半个月的皮，休想见一个铜板儿。这回怎么转了性了？”汪大有摇手道：“快倒杯茶我喝。我走得脚底板都起泡，你们偏只关心钱，没一个心疼我。”旁人忙替他斟茶让座，又说了许多慰劳之语。汪大有挣足了面子，这才笑道：“何尝是转了性！也是我去的巧，才入了内堂，便听见俞老和另一位河政的大人闲谈。我看他们二老脸色好生严肃，不敢惊扰，只在门外候着，隐隐约约听了一耳朵。你道是何事？说出来，保你连下巴也吓掉了。”旁人知他性子，胡猜了几项，都笑道：“你老别磨人了，我们如何猜的着！”汪大有好整以暇的抿了好几口茶，才压低声音道：“你们可知近日闹得沸沸扬扬的密折案？说是有个狂生，不知受谁指使，向枢密院投了一封折子，控告文相、文都司、田公公、马元帅一干人等如何私通鞑子，把朝廷用兵之计卖了个干净，又如何卑躬屈膝，说等鞑子一统天下时，他几个一定尽心侍奉，绝无二心。我先前听见别人说起，还道又是没风的谣言，不曾想上头倒上了心。你道如何？昨天夜里，竟把那人抓进天牢去了。刑部那些雷霆手段，你们也是知道的。如今只怕连祖宗八辈都招了，正在写供状呢！”

苏方宜听到这里，如何不关心？当下分开人群，抢先道：“那人叫什么名字？”

汪大有摇摇头，深以为憾道：“这却不是汪某人卖关子，实在还没听着，便叫主事打断了。我进去时，只见俞老心神不属的，连平日最爱挑眼的凭账也懒得看，抬手就让我过了。”又向他上下一打量，笑道：“小苏相公，令尊与大理寺卿顾况顾老大人颇有渊源，要打听岂不方便，怎么反来问我们这些没见识的？”

苏方宜心中骂了一句，挑了挑眉，道：“想这些捕风捉影的诬告，一年中没有一千，也有八百件。若事事都要打听，岂不成了听不得水响的蚂蟥！”

汪大有果然上当，立即道：“消息是真是假，我们也不敢妄谈。只知道楚相一听说这人被捕，连寿辰也不过了，忙忙地就往枢密院军国吕师阳吕大人家去了。他老人家在朝中与文相你争我夺，难免有点……咳，小小的不对付。他老人家这么急着赶去，不知是听见风响，还是水响呢？”

苏方宜摸了摸下巴，笑道：“怕是听见自己颈上人头响了。”无心与他纠缠，马上挂卯回家，父兄却一个也不在。问起去处，只说都在禁中留值。又忙换衣出门，欲寻顾庭玉一见。谁知来往车马，一听他要去大理寺找人，皆把头摇得拨浪鼓也似。或劝道：“你真有天大的冤屈，也要找个担保，写明情由，再去那地方击鼓鸣冤不迟。这么赤手空脚的去，遭人家杀威棒打死了，连尸都无人敢认呢！”苏方宜过去看时，果然巡卫如林，戒备森严。那鸣冤鼓虽立在门外，却小得可怜，远非戏台上所见的那般雄伟阔大。他眼珠子骨碌一转，心中忽然有了主意，转街寻了个邋遢书铺，叫人写了张条子，信手在脚边抓了一撮黄土，裹成一枚泥丸。又向街上玩耍的小童借了把弹弓，二指紧扣皮带，对准那鼓倏地一声，弹将出去。谁曾想大失准头，离题万里，正打在那赤金牌匾中央，如一滩鸟屎相似。于是心中叹息：“俗话说：一日不练，手生脚慢；两日不练，技艺减半。我也该操练操练了。”也不去理会那些卫兵如何惊慌失色，施施然转过街角去了。次日才到衙司门口，便有一封信到。他还道是顾庭玉回书，急忙拆开时，却是那徐老怪派人送来的，自称已将那太祖金鼓、后主素琴拆而分之，美美与共，调制出一件孤本奇绝之乐器，当真是稀世罕有，如花似梦！放眼天下，也只有一二人配听。至于他苏某人，自然不在此列。但他老人家既然应允，心中虽百般不愿，也只得将就相邀。如硬要厚着脸皮上门，请于某时到某处上船，过时不候。

苏方宜见心中最关切的信不至，难免有些失望。览信罢，倒起了恶作剧的心思，想：“这老头儿不欢迎我，我偏要去给他添点堵。”胡乱打点一番，便往南浦桃叶渡赶去。