他这一场春病却是缠绵不尽，在家歇困了五六天，犹自有些头重脚轻。一时心中怨嗔：“从前大雨浇头，雪天落水，难道还少了，又何尝得这劳什子？只怕这狗汴京与老子八字不合，也是有的。”到得第七日上，实在吃那清粥小菜吃吐了，强忍不适从床上爬起，欲出去进些荤油。不幸才流窜到前院廊子下，竟被他长兄苏正安撞个正着。当场叱问：“你那病好了不曾？鬼鬼祟祟的，又要往哪里去？”只得垂颈道：“好了七八成了。想起还有个诉状未结，怕人记挂，因往衙司做个交接。”苏正安嘲道：“原是太阳从西边出来了。正好我要出城公办，且与你同去。”苏方宜只得与他同坐一车，摇摇晃晃地往西南衙司行去。一路屏声凝气，只觉无比难捱。这车子也颇为简陋，路上稍有颠簸，便觉人要离座飞起。偷眼望去，见苏正安背靠车壁，双目微瞑，心中佩服无已。忽听他开口道：“甚么状子？你念给我听听。”

苏方宜忙起身坐正，取出那张诉状，见字迹已恢复了七八成，便磕磕巴巴念了起来。虽是乡下先生手笔，却也摛翰振藻，铺采扬葩，技艺惟恐不炫丽，辞章惟恐不雕琢。苏方宜哪里认得全？才读了个开头，已经被彻底难倒，一个字在嘴里嚼了半天，假装对光使劲瞧去。苏正安看得冒火，手向他一伸，命道：“给我！”忙双手递上。苏正安只扫了一眼，便冷笑一声，道：“俞世仁如今做事也越发没章程了。这也是你们掺和得的？”苏方宜立刻道：“是了，我原说不关我们的事。”苏正安斥道：“毁堤蓄鱼，正在你们都水监辖治之下，如何不相干？”见他又不安起来，忍不住将那状子往他头上一敲，斥道：“呆相！你原不知，这碧流、红叶、黄花诸村，皆属新平县治下。这新平县原来有个马知县，最是个堕懒人物，年年州府考课，都是铁打的垫底。一县田租地税，连十成中的一成也收不上来。上头传他问话，百唤不一回。饶是如此，也捱到三年期满，才堪堪打发下去了。如今换了个牛知县，才一上任，便大刀阔斧履新，一扫往日萎靡之风。那些乡绅豪族野蛮惯了的，吃不得这一苦，自是要千方百计与他作对。煽动民斗、挑唆闹事不说，大小诉状更是投了千余，无非借京府之手向上施压罢了。先前院里办过一件催科受贿案，便是红叶村十三家大户联名上告的。听他们话里话外的意思，竟是摆明了要那马知县回来，才肯罢手。”苏方宜点头叹道：“这新官老爷上任三把火，却把我烧了个透心凉。依我看，既然人人都不欢迎他，他这位子也坐不长久。倒不如做个顺水人情，还叫原来那人回来罢了。”

苏正安闻听此语，勃然色变，喝停马车，厉声骂道：“发了你的昏了，说出这种反话来！食君之禄，自当忧君之事。都如这姓马的一般，尸位素餐，视职守为儿戏，岂非蠹国害民之贼！如何能称了他们的意？”将他逐下马车，怒气昂昂地去了。

苏方宜从小挨他训斥，但如此疾言厉色，平生未见。一时灰头土脸，不由有些讪讪，心道：“我这兄长从前便拉着一张脸，从不与人顽笑。如今又学了一身老道统在这里，实在无趣之极。”拍了拍身上尘土，步入衙司，将那状子卷成一束，往书吏面前一扔，拱手道：“管勾，怨不得小弟无能，实在那里刁民厉害，案子没查成不说，几乎淹我一个半死。管勾还是另派贤能上门罢，我是再不敢管这闲事了。”邓文通忙笑道：“这是如何的话！这案子已报的俞老知晓，原来上头早已体察兹事，只叫他巡检定损，照价赔偿，也就是了。”又回头斥道：“毛二，你也是衙里的老人了，这里头的门道，小苏初来乍到不知，难道你心里也没数？自己在一旁躲清闲，反叫他受了好大的委屈！”毛万龙只得走上前来，皮笑肉不笑道：“是了，我原没个好哥哥教导，哪里懂得这许多？苏兄弟，我给你赔不是了。”苏方宜道：“须怪不得毛兄，我也太托大了。”邓文通拉了他手笑道：“是了，入了衙所门，便是一家人。与自家人计较甚么！身上若还有不好时，只管再歇几日不妨。”又压低声音道：“兄弟这一趟辛苦，挂结时多替你支几张驿券，月底再与你添一份差补，如何？”

苏方宜心中好笑，口中道：“这怎么敢当？”

那汪大有听了，便在一旁笑道：“老管勾一向心细，临了却把一桩大事不记得。到时上头发派下来，不拘是土的、木的、石的，要多少贴补没有，何必急在这一时半会的！”邓文通一听，两只眼都放出光来，忙将他拉过，压声问道：“莫非那造河运嘉木之事，竟定了不成？”汪大有但笑不语，待一干人都围拢过来，纷纷问时，才不紧不慢道：“我也只是听风。宫里的阎八爷，已动身去应天府接船了。漕司、河政也有些动作，只是隔得远了，听的不真。若要打听时，不就有一位现成的探官在这里？咱们这位毛爷，平时一口一个师公，与台监必然是交情匪浅。你们不去烦他，却来问我。”众人忙将毛万龙拥在中心，七嘴八舌寻问。那毛万龙支支吾吾，只推说不见准信。汪大有在外笑道：“台监早已请袁神仙看了日子了，毛爷怎么忘了？是了，那一场斋醮作的好不热闹，尤其那一道素鸡，竟比肉鸡还鲜，真真奇了！”那毛万龙满面通红，一时无言。那彭元喜忍不住道：“汪班头，你既是个知底细的，一次说清，岂不干净，又何苦搭着旁人下不了场。低头不见抬头见的，臊他这一下，又有什么好！”汪大有哈哈笑道：“老彭，大家古早相熟的，不说这些玩笑话，又有什么话说？再者说，我们这位爷你又不是不知道，调唆他几句，也还罢了。若想问他借钱时，任你说破了嘴皮，一个子也没得。”彭元喜急道：“谁说我要问、问他借钱了？”汪大有拉长声调道：“那是我听串了。前一阵衙里按人头交钱时，是谁又是遭老婆打，又是投亲问友的，难道半辈子体己，凑不齐那十两八钱来？”邓文通忙伸出一根手指摇了摇，笑呵呵道：“天大的喜事当头，还吵什么？老彭，你也别吝惜那几个上头摊派的子儿，到时我赔上这张老脸，讨一个最肥的差事回来，连本带息还了给你，保你一年餐餐鱼、顿顿肉，如何？”

苏方宜听他们啰啰嗦嗦，拉扯个没完，早就老大不耐烦。听见上头摊派四个字，想来人人有份，岂能独免。向邓文通问时，却听道：“小苏大夫已替你出过了。”一时愣怔，再往马场时，却见那几个一涌而出，夹道相迎。原来上次与那今朝马队交手，才胜了首场。苏方宜这一病，次场便搁置下来，至今未比，不曾把几个鞑子闲出病来。麻老板如何约束得住？一天天只是喝酒生事。见他来了，如获救星，忙应了帖儿，约了场子，马不停蹄地送过去了。

这一场却是对方做东，约在北城外小道山下。苏方宜一行人一路驰奔，愈往北，风物愈明丽，连道边的榆杨，树冠也愈发雄举些，不似南边依依低垂。再行一段，只见金沙滚滚，滔滔荡荡，一条极壮阔的大河横亘眼前，尽显春日之盛。立马桥上，只听那水响得打雷一般，连面对面说话也听不清。问时，方知是当年太祖对吴越王所云三条宝带之一、名唤五丈河的便是。他心中最爱这些雄奇伟岸之物，当下暗暗赞许：“他们赵家皇帝乃是武将出身，乱世之中打天下，果真有些气魄！只是如今怎地这等无能，难道半路走了种不成？”

一路思量，转眼已出北城门，向郊外行去。汴京地势低平，放眼望去，只见农田阡陌，荠麦青青。偶有山陵坐落其间，也只是做小伏低，不见纵横连绵之势。再往北十余里，才见苍山披翠，如群蛇昂首徐行。峰峦起伏之间，也渐渐有了肃杀之气。他心中揣摩山形走势，心道：“此处不布兵设防，天理不容。”一念才起，只听军鼓操演之声大作，正是他心中所想之处。

他心中哑然失笑：“我舅舅、表哥统率殿前十万禁军，驻留此地多年，见识自是比我高明十倍。我却在这班门弄斧来了。”再看那小道山，几乎却没寻见。还是张运唐上前带路，才见一座极不起眼的小山，藏身群峰之间，不显半点端倪。待打马而上，只见山上树木苍浓，白雾翳积，竟有云蒸霞蔚之感。

他暗自皱了皱眉，心道：“这山倒似对面眼皮下的一颗痣一般。”只觉有些隐隐的不对劲，却又说不出缘由。

到得山上，只见眼前一片花红似海，原来山上大大小小，竟有七八处球场。此时无一空置，场上来来去去的尽是花腿汉子，大笑大叫，“贼厮鸟”“直娘贼”不绝于耳，苏方宜身处其间，只觉十分亲切。远远见那今朝马队正在场中与人演练，双方兀自打得火热，却不见那名叫辉辉儿的少年。

他四面一张，不由微感失望。却听场中一人笑道：“马大俊，你这几脚功夫马马虎虎，须不是你小安哥哥对手。对了，我记得上次对阵，你队里有个细腰美人儿，小屁股一扭，大眼睛一瞪，好不爱煞人也！我回去日思夜想，这几天饭也没吃，人都瘦了一圈。我看他大有蹊跷，只怕是个妖精变的，专门吸人精气，也未可知。”

那马大俊没好气道：“吸你妈个头！”一下力气使急了，那球向场边直飞过来。苏方宜杖头一伸，已将球稳稳托住，笑道：“马队长，好久不见。”马大俊忙迎上前来，道：“苏队长，听说你近日身子欠恙，不知可大好了？”苏方宜道：“有劳记挂，已无大碍了。”马大俊笑道：“这一场闲置这么久，辉辉儿他……”忽然警惕起来，向身后环顾一眼，才压低声音道：“……他也念叨了你好几次，只是身上尚有公务，实在等不住了。他还叫我递给你一句话，说待你一举跃居云龙四队之首，他……”忽而闭口，向旁横眉怒视，赶道：“姓安的，你又来干什么？”

那人笑道：“随便走走也不可以么？”口中说话，一双眼睛只盯在苏方宜脸上，双脚闲闲踩住马镫，围着他绕行一周，含笑道：“白雪玉修罗？”

苏方宜冷眼看去，只见那人身形短小，骑在马上，足足比常人矮了一截。虽值春寒料峭之际，也只穿着一件黑色背搭，显出精悍身材。头上斜缠着几道红绳，并入发髻，束成一条高辫，腰上又扎着一条鲜红汗巾，夭矫之姿，一览无余。胸口、两臂并喉咙等处，凡露出的肌肤，尽数刺满了彩青图案。细看时，竟是十余条巨蛇，首尾相缠，或吞婴儿，或嚼人头，模样残暴之极。偏生脖颈中又挂着一串光泽柔和的明珠，走动时不断与胸口刺青相撞，发出琳琅之声。他心中瞧不上这登徒浪子，对他不予理睬，反向马大俊一扬下巴，问道：“这位是？”

马大俊一肚子嫌弃，道：“他姓安，名怀敏，是我们这里一个最下流的匪兵，色中饿鬼，精虫化身，外号叫‘ 摩睺罗伽’的便是了。这人生性最淫，无论男女，但凡入了他的眼，必定甜言蜜语，死缠烂打，不千方百计淫弄一番，决不罢休。你也不要理会他，与他多说一句话，也脏了嘴巴。”

那人失笑道：“怎地把人说的这样不堪，我又不曾淫过你老人家！”说着，走上前来，将追风上下打量一番，赞道：“好马！白雪二字，也只配它。不过后面玉修罗三个字，那就大错特错，错之极矣。唉，可惜，可惜！”

苏方宜见他人小小的，倒也有几分俊俏，不由好笑，道：“怎么，反是我不配了？”

那安怀敏郑重其事地摆了摆手，正色道：“苏队长，实不相瞒，我在汴京这么多年，水月观音会看了无数，没见过哪个容貌胜过你的。下月十五，倒不如由你去扮观音，只须换上一件白纱衫儿，露出两只光光脚儿，也就有八分相似了。到时我也扮作一朵莲花，叫你坐在上面，舒舒服服的，不花半分力气。人人见了，都只叫你一声白莲花玉观音，如何？”

苏方宜心道：“这必是辉辉儿口中最坏之人了。”将那马球顶在球杖上，骨碌碌转了一圈，笑道：“名字不过是个记认，你爱怎么叫，便怎么叫。至于谁在上面，我向来不拘这些小节的，只看你有没有这个本事了。”

那安怀敏听他口风，竟颇有就手之意，一时喜形于色，连人带马几乎都立了起来：“哦？那要什么样的本事呢？”

苏方宜挑了挑眉，忽而一夹马腹，从他面前疾奔而过。交身之际，还故意将球往他面前一伸。那安怀敏反应极快，一杖紧掣在手，便向他纵马追来。他胯下是一匹骊黄马儿，品貌虽佳，头上却被砍了好几道疤，耳朵也只剩下半边。追风已是万中无一的神骏，这匹马竟也毫不逊色，只一霎眼之间，已经紧随其后，大有并驾齐驱之势。苏方宜斗然勒马回转，将那球儿往半空一抛，挥杖便打。那安怀敏半点也不拖泥带水，两腿硬生生拧转马身，几乎从马背上纵跳起来，眼看要将那球儿当空截断。苏方宜一声冷笑，忽也跳上马背，将那球儿往上更挑高一截，双手握住球杖，如铁甲重机投石一般，振臂一击。那球本是层层彩布裹成，一击之下，立刻碎裂。无数长短不一的彩布如孔雀怒放的翎羽一般，从球网中劲射而出，金红绚烂之极。落地之后，犹自向前滚了数丈不止。

苏方宜这才勒马回头，向他笑道：“——粉身碎骨的本事。”

那马球堪堪从安怀敏头顶越过，劲风凌厉，将他满头长发尽数拍在脸上，竟抽出若干血丝。他也不以为意，随手抹过，便在手中舔了，复又将苏方宜从头到脚仔细看了一遍，点头笑道：“原来是这么攒劲的，那我可不能放手了。上天入地，粉身碎骨，小安哥哥非得把你从头到脚，细细弄上一次不可。”

最后一句他声音压得极低，但语气中充满必得之志。苏方宜生平所见好色之人，惟有一个冯女英。虽有采花之名，但风流俊赏，极懂分寸，岂有这般淫猥下作？一时心中大怒，嘴上却道：“是了，你们队有个叫火旋风……”麻老板在旁听了，忙小声报上名姓。旋道：“……周焱的，与我有些恩怨。他日场上相见，你叫他只管公事公办，千万不要顾念旧情。”

安怀敏听见最后一句，不由面露狐疑之色，回头又极有兴味地望了他一眼，才叱剌剌打马下山去了。

众人这才赶来齐聚。那马大俊原知不是对手，与手下低语几句，便爽快认输了事。苏方宜奇道：“好虽好，你们主人不怪罪么？”马大俊笑道：“我们主人从不管这些的。这球队也是他一时起兴，搜罗来陪他玩的。当初我们组队时，闹得好大的阵仗，光武试就比了七八场。来到这里，一应吃穿用度，都是最好的，还有钱拿。我们几个原本都是穷当兵的，心中自是感激涕零，拼了命的打，要给他争些颜面。后来输了两场，我们又惊又怕，跑去向他请罪。他倒笑起来，叫我们都回去了。过了几天，给我们一人配了一个老婆……”

苏方宜诧笑出声，道：“好大的气魄！听说京中贵人最好玩乐，不想一至于斯。”马大俊摆手道：“他才不跟我们玩呢。我们要陪他，他却嫌我们打的太小心了，有时心血来潮，宁可去野队凑合。有一次叫人把肋骨都打断了，还躺在那拍手叫好呢。”

一时双方议定，麻老板上前领了战胜牌，百感交集，唏嘘不已。格坦、亭名那几个突然听说不打，都不满起来，满嘴只是叫唤。苏方宜斥骂几句，个个拉长了脸，老大不高兴。说带他们去美人香汤，犹自不甚了了。旋与张运唐碰面，听说这一场不战而胜，自是喜悦，连声道：“待下了三火儿这一场，不愁他不死心的了，我也不必愧见他母亲了。”闻听那几个要寻欢乐，欣然应允。才上了马，忽想起一事，忙向苏方宜道：“去时自是无妨碍，只是今夜十五水月观音会，我有事在身，不能相送了。”苏方宜好奇问起，才知是京中极盛大的一个水河歌会，上至宫廷教坊，下至秦楼艳馆，万家歌儿舞女，并杂剧、散乐、相扑、舞狮诸般玩意儿，尽会于此。即会意道：“想是怕出乱子。”张运唐赧然道：“那倒不是。兄弟家中那一位，最爱凑这些热闹。我早应允了她，今夜万事不关心，只随她尽兴罢了。”

苏方宜初见这位大哥，一部络腮胡子，一介武夫模样。忽听他口中说出这等柔情之语，不由一怔，随即笑道：“张兄与嫂夫人如此伉俪情深，真是羡煞旁人。”张运唐连连摆手，道：“我从前在火器营时，只顾和一帮弟兄喝酒快活，对家里实在眷顾不多。后来这帮弟兄死的死，散的散，我性子又直，做不得那小人勾当。一把年纪遭人发落到这破落司来，把个奔前程的心死了一半，倒过了几天安稳日子。如今也只是慢慢偿还罢了。”一时带了那几个，叱马去了。

苏方宜见几人兴致皆不高，连背影也透着不起劲，心中暗愧，想：“这几个人跟了我，终究是脚下无根。须想个什么法子，叫他们自在过活才好。……难道归根结底，也要一人配一个老婆不成？”

一时思绪万千，心中又记挂那水月观音会，不觉到家，见花厅地上大大小小，摆着许多红纸包裹之物。家仆告曰：“都是未来姑爷送来的纳彩之礼。”掀开看时，有绢花若干朵，彩缎七八匹，花色材质，皆非上等。还有些零零碎碎的小物，瞧来也不值几个钱。他先前听母亲提过一次，只知这位姑爷年纪与他差不多大，现下也在京中任职，官虽不大，才学却是极好的。他早知以他父亲的性子，择婿必以人品性情为念，断不会看重身家多少，彩金几何。但端看这几样礼品，实也寒酸得过了分。心中顿时老大不满：“这新姑爷好生小气！娶老婆头一件人生大事，却这般刻薄扣搜。我妹子跟了他，连朵像样的花儿也没得，岂不招人笑话！”忽而想到：“今夜那甚么水月观音会，街市上必定有许多珍奇新巧之物。何不带妹子同去，大肆采办一番，好教她心中欢悦？”打定主意，立刻着人去请。不多时，一个可如房中的小婢、名唤萍姑者，前来回话：“小姐方才已请示过老夫人了，老夫人不允，只道：‘ 闺阁女儿，晚寝早作，岂有夙夜出游之理！’小姐敬顺守礼，如今已安歇了。小姐安歇前，还诵了陶圣人‘十诫’ ‘十训’，以为至理，又道：‘以女儿之身，窈窕作态，出入优容，岂可得乎？’ 万般归于一是，身为女儿，要像男子一般束了布帻、穿了窄袍，跟着甚么大哥、二哥出门冶游，那是万万不能的。”

苏方宜听她句句话正经，语调却颇有怪异之处，再看时，只见那萍姑正在门后对他使眼色。他心窍也是玲珑，立刻领略过来，笑道：“既如此，只将这两个茧绸拿去，叫你们小姐用心裁补罢了。”又叫小厮：“替我在东南角门前叫车。”换了轻装便服，在门口等不多时，果见暗中窸窸窣窣，走出两个人来，正是他妹子苏可如与那小婢萍姑。两人俱换了僮仆打扮，一般的体格娇小，稚气未脱。见了苏方宜，四只眼睛皆亮晶晶的。苏方宜唤过车来，二人你搀着我，我拉着你，终于双双登上车舆，兴奋之色难掩。苏方宜笑道：“好没规矩的小子！主家还没上车，自己倒一屁股坐了上去。”二人先是一怔，彼此对视一眼，似乎会过意来，一齐掩袖而嘻。起初一段，二人尚有些拘谨，双手紧紧抓了系带儿，一句话也不肯多说。行过一阵，大约见他亲切，把紧张之心去了一半，偶往帘窗外指望，说些悄悄话儿。苏方宜随着望去，不过是些酒望、糖铺之属。他有心逗笑妹子，遂故意道：“你们两个叽里咕噜，说甚么呢？定是身上没钱使用，又爱那些吃的玩的，故而在那里盘算我。不然，怎么一句也不和我说？”

苏可如果然扑哧一笑，在腰间郑重其事地拍了一拍，道：“我自己带的有呢！”

苏方宜见她果然中计，忍笑道：“你那荷包才一点儿大，够装几个钱，够买什么的？到时看上了甚么大象、王八、小家雀儿，还不是要来找我打秋风！你趁现在叫几声二哥哥，我心一软，说不定就大手一挥，统统替你买下了。”

苏可如听了，越发跟萍姑笑成一团，格格道：“我……我要大象、王……王……做甚么？”一语未毕，又笑得直不起身来。

苏方宜自小与她分别，记忆中不过两三岁模样。但兄妹之情，率出天然。见她破颜而笑，心中也甚是喜乐。待到沿河集市，人声如沸，车不得行。遂领了二人下车，闲闲走去。一路彩楼相望，绣旆相招。街上果子香药，各色吃食，铺得如山如海一般，自不必说。莫说两个养在深闺的女孩儿，连苏方宜自忖还见过些世面，犹自看花了眼。

忽见一家典当行前，站着个枯索身影，却是街道司那老好人彭元喜。

这处集市在汴河之东，与他们衙所风牛马不相及，不知他何以到此。只见他踌躇半天，终于一咬牙走了进去。过不多时，人出来了，身形却更小了。原来身上一件半旧皮袄，已经不见了。

苏方宜先前冷眼旁观，也知上头摊派之事。如汪大有、毛万龙之流，早就巧立名目，连恐带吓，满满搜刮了多的在那里。不想这老彭竟这般拗直，宁可受冻当衣，也不害之于民。

又见几名满身疮疤的乞儿正缠着他要钱。那彭元喜吃缠不过，从身边摸出十来文钱，叫他们去买一碗粥饭吃。几个乞儿只叫一碗吃不饱，叫他再添些。彭元喜无奈，取了钱包才要点数，早被几个乞儿一把抢去，一哄而散。

苏方宜见他不知所措立在原地，不知追哪一个才好，不由触动心怀。他眼睛最尖，从众乞儿中看准了贼赃所在，一伸脚将他绊倒，将那钱包轻轻取来。二指一捻，只觉分量甚轻，于是从身边取出两个小金锞子，塞入其中。又寻个空隙，悄悄扔在彭元喜脚边，自己隐入人群，看他满脸不可置信，俯身拾起才罢。

他历了这一场，已知这阗咽街市、繁杂之地，最为贼偷所喜，常人难防。再寻到二人身边，果见身后跟着一二鼠辈。他冷冷扫了一眼，立刻将几个偷儿吓退。苏可如才取钱买些精巧的蜜饯果儿，见他在旁眼珠不错地盯着自己的荷包，也不由眨了眨大大的眼睛。

苏方宜见她分文未少，随口哄道：“你这个荷包好看得很啊，谁给你买的？”

苏可如与萍姑互望了一眼，又低头笑个不住。

苏方宜心道：“这又有什么好笑？”但见两个人捧着糖渍杏儿、紫苏梅子，一路吃，一路走到前头去了。