那麻老板听他口吻狂妄之极，忍不住把眼向张运唐觑去，问道：“还没请教这位小郎君大名？”张运唐忙引见了，只道：“这位苏兄弟身手绝群，常人莫及。”麻老板满心疑虑，揖道：“原来是位御史公子。公子有这闲情雅趣，自是好的。只不过这马球激险万分，又要眼疾手轻，又要一身好马技，非别的可比。那火旋风绝非庸手，公子要与他较量，谈何容易？”

苏方宜更不多言，劈手夺过他手中火钳，伸脚从草中拨出一个桃核，看准那球门方位，举起那火钳一挥，将那桃核直直地从正中扣过去了。连击三四个，无一不中。回头道：“如何？”

他三人此时在那球门十丈开外，球网离地五尺有余，长宽不过四尺，中心网眼只有碗口大小，唤作“风流眼”。眼神稍差的人，都不知风流往哪边流。那火钳既沉且细，桃核又是极轻微之物，如此精准命中，更比用球杖击球难了十倍。麻老板见了，挢舌不下，连声道：“神技，神技！小老儿今日是开了眼了。公子马上若是和这一般的厉害，那就大有可望了。”苏方宜将火钳往他一扔，道：“说来只怕你不信。我从小在马背上倒转腾挪的工夫，比在平地上还多些呢。”麻老板岂有不信的，只把头点得打鼓一般，连声道：“既有公子这等高手坐镇，不怕招不来人的了！不过仓促之间，未必能招来什么像样的人物。小老儿用心挑选，不要很拖后腿就是了。”苏方宜笑道：“那倒不必。我那里还有几个兄弟，都是此中好手。若没什么要紧的事，就叫他们来试试。成日价闲在家里，也是淘气。”

麻老板听了，喜得无可不可，连道：“快请，快请！”当下遣人到羊角巷，将亭名、格坦一干人唤出，又将追风等一同牵引过来。那几个日日醉酒买春，早已兴味索然。忽听得有马球打，无不精神勃发。那些马儿也皆是驰骋疆场的神骏，在汴京马行中寄养了几日，祗辱于槽枥之间，也是了无生气。忽见老大一片空地，登时神采飞扬，满场撒欢。场中一时马嘶人叫，沸反盈天。苏方宜有心炫耀技艺，侧坐骑了追风，从场边球杖架子上信手抽了一支，勾得个球儿上上下下，如黏在他杖头一般，忽地将球一挥，口中叫道：“都仁！”都仁纵马去接，却被亭名横插一脚，仗着马技过人，将那马勒得人立而起，前蹄一个踢纵，将那球直尥出去。都仁骂道：“他妈的，女人也要抢，球也要抢！”依样抽了一支球杖，向那球奋起直追。亭名哈哈大笑，紧随而上，伸手夺道：“你这棒子，我也抢了！”都仁哪肯放手？二人正自拉扯，格坦早已飞马赶到，将身一跃，离鞍而起，一脚踏在那球杖上，复又轻轻落回马背，将二人一并甩开，径追着那球去了。眼看追逐正急，只见一道白花花马影，从场中几个冲突折行，如一道白箭瞬发连闪，直抢到众马之先，叱剌剌一杖挥出，将那马球直扑入网中。力势之强，只带得那“风流眼”横立而起，如满风的船帆也似，半天不落。

众人欢呼高跃，挥杖叫道：“老大万岁！”

麻老板在旁见了，眼睛只睁得滴溜溜的圆，如何还有半点疑心？喜得双手一拍，叫道：“麻某一生心血，都托付在几位身上了！”狂喜之下，连火钳还在手里也忘了，一钳夹在自己鼻子上。一时众人入座，听说原委：原来这京城打马球之风极盛，上至朱门紫贵，下至贩夫走卒，无不如痴如狂。当日远近郊外，大小马场便有四十多家，日日激战不休。看台上下，座无虚席；赌马庄前，挥金如土。战到酣处，甚至有冒着杀头之罪，从河湟六州偷运大批上等战马、充作胜场之资的。这几年北线战事频急，大耗马力，朝廷又接连颁布了若干禁令，这才风平浪静了几日。只因去年接连打了几场胜仗，上头的口风一松，立刻又卷土重来，比先前更有过之。马球有大打、小打、花打、白打诸般分别，若只论嬉玩，二三人也可，七八人也可，并无拘束。似他们这般对打，称作“正赛”，不但限定五人一队，连发球、传球、守门、冲撞，甚至球杖的长短大小、衣装的颜色规制，都有严格规定。正赛场旁置红旗二十，双方每进球一粒，则夺取红旗一面，唤作“花红”。苏方宜捡了个八宝结绳的球儿，一上一下在手里抛着，口中道：“依你这么说，一场只要将这二十个花红夺完，便了事了？”麻老板忙道：“正是。”苏方宜笑道：“那你一天之中，须多安排几场。”回身做了几个手势，那几个奇形怪状之人一起将双手十指张开，翻覆几次，那是哑语中“多多益善”之意。

麻老板心中甚奇，应道：“是，是！”原来这汴京城中，举凡在马会挂了牌的球队，皆依花红之数排序，从低到高，分作蛟龙、蟠龙、应龙、青龙四组，统称云龙四队。入场轮次皆有限定，倒是不拘甚么时辰。若是精力绝伦，一天打上十七八场也使得。那麻老板起初不解其意，只依照前例，约了上下两场。结果首场半个时辰不到，便以十六比四告终。第二场苏方宜人都没到，光凭那几个横冲直撞，炫耀精神，又以十五比五轻松拿下。两场赛毕，还对他大发牢骚，连连指向胯下坐骑，大摇其头，意即：“马儿还没撒开腿，就比完了！”

麻老板心道：“怪不得那等目中无人，原来确有几分真本事。”遂放开手脚，四处邀约，笼络人情。场次也逐日增加，从三场、四场，甚至有一日之内，连赶六场的。众人犹如砍瓜切菜一般，手起杖落，无往不胜。除了那几个不通南语，打起球来蛮横无比，常将对手撞得人仰马翻；场中花官的判罚令牌，吃了一打也还不止。纵然如此，花红也如落雨一般得来。短短十日之间，从蛟龙而至蟠龙，从蟠龙又至应龙，只打得云龙四队，个个心惊胆寒。亭名、格坦几个犹嫌不足，且追问：“这样得分，好生缓慢，仿佛乌龟一般！几时才拿得下那火旋风？”麻老板忙道：“好教众位知晓，自应龙组起，新添一个场式，唤作天书场。只要一场之中，对方一分未得，我们除满红之外，另得花红二十。这也有个名目，唤作东风第一枝。不过要取下这么一场，那是千难万难。那飞龙队名冠京华，一骑绝尘，也不过得其一二。饶如此，还忙不得的叫人作了许多酸文，道是‘年年跃马洛阳道，独占东风第一枝’！”苏方宜道：“又与洛阳有什么相干？”麻老板道：“公子有所不知，那汴南马场的主人，是原先洛阳兵马守备之子，人称‘寒山公子’。如今在京城混的风生水起，马匹一应进出供应，并大小赌马盘口，都要从他手里经过。”苏方宜嘲道：“好大的名头！待我跃马上去，少不得夺了他这东风，也算一尽同乡之谊。”果然之后接连三场，一分不落。眼见再胜一场，便能跃身而上，与那名声赫赫的飞龙队一决高下了。

苏方宜本就是十分肆意骄狂之人，先是归乡情切，又有父兄压制，姑且收敛着性情。如今得了这个兴头，一发而不可收拾。平日纵横马场之时，一任春风吹得他白袍飘飘，紫襻摇荡，只觉老子天下第一，何曾将谁瞧在眼里？这一日又与张运唐约了酒饭，一大清早便翻身而起，提了一支新制的球杖，在庭院中挥洒赏玩，爱不释手。忽听身后一人厉声道：“你在这里干什么？”

他心中一惊，回头看时，只见一人身穿水泼也似墨青色官服，端立月门之下，正是他那都察院任职多年、人称小苏大夫的兄长苏正安。他二人年纪相差甚远，年幼顽皮之时，便常常受他责罚。他这位哥哥从小铁面无情，不比母亲娇宠纵容。说罚跪便是一整夜，说不许吃饭便饿足一天，任他如何哭天抹泪，也休想从他眼前逃过。如今年过三十，神情气质之中，更添了几分忧愁冷峻，宛然便是第二个御史父亲。心中又岂有不怕的？忙将球杖藏在身后，退立一旁，小心道：“兄长这是上值去？”

苏正安瞧他形容鬼祟，本就板结的面孔越发如同挂了霜一般，喝道：“什么时辰了，还去上值？这会儿都当班回来了！倒是你，今日的卯应了不曾？我方才一路过来，红尘满地，绿水飞蝇，足见你们街司为政怠惰，毫无作为！《五诫》有云：嗟尔在职，为代作则。刑不可滥，政不可贼。我倒要问问俞世仁，平日是如何管束你们的！”

苏方宜听他一开口，连整个衙司都骂进去了，哪敢多喘一口气，只垂头道：“如何有胆子作贼。实在是身子不适，故告假歇了半天。”

苏正安气笑出声，斥道：“扯你的弥天大谎！你手里是甚么东西？好好一个街道司，成了你弄枪使棒、混吃度日的杂耍场！你不待我来查便罢，到时将你考勤册子一项项比对，几时称病，几时擅离，都要纠弹问责！”又狠狠瞪了他一眼，道：“还不换衣服去！”

苏方宜只得应道：“是，是。”才悄悄走出几步，只听后面叫道：“回来！”只得住手站住。见苏正安肩头一起一伏，显然气得不轻。半晌却道：“……父亲替你谋这个差事，也不过候置几日。他对你在……多有耳闻，心中实对你寄予厚望，你也不要很丢了他老人家的份。”苏方宜忙道：“是。近日倒不见他老人家。”苏正安不由怒道：“父亲为太子监军之议，已在值房住了半个月了！成日只是野马浪荡，对人事全不上心。你也给我安分几天！如再惹得母亲生气，瞧我剥不剥了你的皮？”说罢，下人已打点了衣装过来，这才匆匆地走了。

苏方宜满心高兴，被他当头泼了盆冷水，顿时萎靡不振，拖拖拉拉到了衙司门口，只见毛万龙翘着脚坐在街口茶铺，见了他，便笑道：“稀客，稀客！正巧我这里有一宗毁堤蓄水、占田养鱼的公案，劳驾你走一趟罢。”说着，将一张沾满茶渍的状子向他递来。苏方宜接过看时，只见落款的指印犹自鲜红，上头的文字却湿朽了一片，辨认不真。他对光照了半天，才勉强认出“碧流村某氏诉钱大民等废毁田业丰殖归己”几个字，皱眉道：“这地方在哪？毛兄怎不与我同去？”毛万龙打个哈哈，道：“方宜兄弟，你不在这几日，我跑得也尽够了。再者别人刚孝敬了我一双鞋，你瞧这绒皮软面的，哪禁得住那乡下烂泥？”说着，将脚伸到他眼前，晃了几晃。

苏方宜冷眼看时，见他穿着一双羊皮翻绒、毛色斑驳的棉靴，于此阳春渐暖之时，颇有几分可笑。心道：“又不知盘剥了谁的。” 心中没好气，一把抄起腰牌，抬脚便走了。沿路打听，才知那碧流村在城南三十里外，只有水路可行，须从南浦一个叫桃叶渡的地方坐船下去。到了看时，只见那渡口系着七八只船儿，几名艄公蹲在船头，正自闲磕牙。一名叼着水烟的老艄公听他说了去处，将他全身打量一番，口中笑道：“去得，去得！咱们几个老的日夜在这里渡人，也晓得些后事前因。你坐我的船去，又快又稳，价钱又公道，且还细细的讲给你听。”苏方宜自无不可，才要举步登船，忽听岸上草棚下有人叫道：“四阿公，这位官爷不比别人。他这单生意，你老人家不做也罢。”却是那油腔滑调的陈小七，正在那里吃酒抹牌。那四阿公摘了烟杆，与他说了几句土话，复笑道：“行船渡客，哪有反悔的道理？”竹篙一点，那船破开水面，离岸而去。

才下过几场雨，那河面吃足了水，涨得与堤岸齐平。苏方宜从船边望去，只见那水草在绿波中摇曳不休，那船篙撑到底时，便似一群绿毛水鬼手舞足蹈，要去抓人一般。两岸长堤柳明花媚，连草丛间的甲虫，并河底淤泥的腥味，迸发出一切春天的气息。远远听见采菱女郎轻歌笑语，歌意旖旎之极，曲词却不甚分明。

他闲坐船上，晒着太阳，听那老艄公述说前因，才知那碧流村本是个最平常不过的小小村落，男耕女织，世代如此。村子里钱、李两户大姓，轮流执掌里正，各司其职，相安无事。七八年前，忽然来了一群外地商人，说是看中了村后几十亩陂塘，欲借来养鱼。当时主事的是钱家太爷，最恨商人逐利无厌，不知稼墙之艰难，故而一口回绝。那李氏族长却颇通世情，想那陂塘空着也是空着，倒不如租卖出去，一则有人打理，免得荒疏，一年也多得几个钱。遂假托添置族田之名，将那一大片地买了下来，交由那群外地商人干办。这些人倒也耐得苦劳，一时爇灰垦地，引水溉田，不过三四年，竟将一种肉极嫩、味极美的鱼儿蓄养了出来，又经他们苦心经营，名声大噪，汴京各大酒楼、饭店，无不以当日有售“雪花鲢”为招牌噱头。那李氏一族，自是赚的盆满钵满。只是人心不足，见了这等暴利，岂有不得陇望蜀的？上下一合议，竟以契约期满为由，将那些外地商人一脚踢开。谁想他这边如意算盘打得震天响，那边钱家早就看准时机，前后脚将那些外地商人延揽到自己帐下。为表决心，竟将沿岸百顷圩田悉数让出，尽作了养鱼之所。他这一咬牙一狠心，银子自是滚滚而来。那边李氏离了外地商人，却是百般不顺，无论如何照料，鱼苗总捱不过最要紧的“黄金十日”，始终无法长成。李氏气恨不过，遂向官府告发钱家废田蓄鱼、毁损大堤之事。那钱家也不是吃素的，反手一个诉状，举报李氏一族当年谎报情由，诈取田产。一时间你来我往，讼告不绝，仇怨愈深，以致持械私斗，血溅五步。如今正是春耕时节，青壮年竟多因牵连在案，落入牢狱。田垄中尽是小儿锄地，妇女把犁，蔚为奇观。

苏方宜听了，只笑道：“原来如此。我看这桩案子也容易断。一切不平，皆因那几个外地商人而起。这碧流村原本都是一等一的正直良民，都是这些钱串子闹坏了。依我看，只要将这几个商人统统抓起来，打上一顿板子，再一股脑赶出去，叫他们滚得远远的，便天下太平了。那甚么雪花鲢鱼也是，偏把自己弄的那样好吃，引得世人纷争，可见也不是好东西。不如从此绝了，大家放心。”

那老艄公原本背对他使篙，闻言身子一僵，下一篙便用岔了劲。苏方宜向他扬了扬下巴，道：“怎么，我断的不公允么？”那老艄公神色才恢复如常，点头道：“公允，公允！再公允也没有了。想不到官爷年纪轻轻，见地却大为不凡。”苏方宜将手臂枕在脑后，望着他笑道：“那就好。我看你在这一片来来回回，兜了四五个圈子，还道我一时说错了话，你老一怒之下，也要同你那些福建老乡一样，准备找个由头，将我狠狠摆上一道，叫我也滚得远远的，再不敢管这趟闲事了。”

那老艄公听他戳破道行，面色铁青，诧道：“你怎知道……？你识得我们的话？”苏方宜摇了摇头，道：“也谈不上识得。年轻时虽学过几句，如今也忘得差不多了。只是从前吃过一个大亏，从此一听见有人当着我改换口音，便忍不住要多留个心眼。陈小七叫你不要搭我，你为什么不听？那村子藏了什么见不得人的，这么怕我看见？”

那老艄公见状，也不再伪装，一脚踩上船帮，回身冷笑道：“不错，这五六日之间，就是天王老子驾到，也休想踏上碧流村一步。”苏方宜侧过头想了想，恍然道：“想是为那‘黄金十日’之故。你们如此大动干戈，阻挠公差，岂不是断了自己的后路？”那老艄公狠狠呸了一口，道：“什么后路？你们这些当官的伸手索贿、吸血剥皮之时，何曾想到给我们留后路！这雪花鲢根苗要好，须走活水，如今这一批也养到头了。待最后一窝出了货，我们屁股一拍，四散去也！天空海阔，哪里不得趁食？你们这群上京人，贪的贪，蠢的蠢，石狮也要食烂肚！为了牙缝里那点肉，打得头破血流。打啊，打的你死我活才好！”

苏方宜听他骂的凶狠，微微一笑，道：“我若是非要去呢？”

那老艄公轻蔑一笑，道：“那要看小契弟你有没有这个本事了。”话音才落，扑通一声，人已跃入水中。苏方宜何曾料到他这样快法，一步抢到船头，欲去夺那竹篙。那老艄公岂能让他得逞？人在水底如游鱼般来去，一边使那竹篙，摇得那船儿晃动不休。苏方宜在马背上如履平地，但坐船的经验实在太少，在船舷上穿跳了几下，只觉脚底翻波，头晕欲呕。未几，只听一声巨响，那船轰然倾翻，白浪拍起五尺多高。

此处河流湍急，水深不见底，远非妺水、离水、雪错湖可比。他甫一落水，情知不妙，立刻屏住呼吸，向头顶那团船影浮去。才到半途，只觉胫骨一痛，却是那老艄公自恃水性精熟，正潜伏一旁，拿那长竹篙向他击打。他心中不由大怒：“这老不死的，真想要老子的命不成！”拼着给他打了几下，浮出水面，才抓住那翻船边儿，放足吸了一口气，那竹篙又不知从何处打来，逼得他远远离开，不能靠近那船一步。欲空手去夺，那篙头如浸了油一般滑，哪里却抓得住？他深知在水中不是这艄公对手，心念电转，假作呛水之状，胡乱扑腾一气，逐渐停止挣扎，双目紧闭，四肢软垂，缓缓沉入水底。那老艄公果然跟了下来，在旁窥伺动静，又拿那竹篙戳他胸口等处，似在试探他是否还有气。苏方宜敛息装死，一动不动。那艄公信以为真，游到近前，正要搬动他身子，苏方宜手臂暴起，手中一团湿泥正正地扣在他脸上。一时大惊失色，待急退时，早被苏方宜反客为主，恶狠狠摁在水底。剧烈动作之下，只见河底波荡，鱼虾四散奔逃。那湿泥糊住口鼻，便是平地也难捱，何况是在水中？转眼之间，便已闭过气去。苏方宜这才拎住他衣襟，将他带了上去。

谁想动手容易，善后却难。苏方宜费尽力气，才将那船翻将过去，又不知花了多少工夫，才将那老艄公一个沉甸甸的身子拖入船中。举目一看，见艳阳高照，碧波万顷，心中只叫得一声苦也，没奈何，只得将那竹篙又捡了回来，照着那艄公先前模样，撑篙前行。但这水中行舟，大有讲究，他一生只在草原驰骋，连浅水也没下过几次，哪晓得如何使力？好容易撑得船儿动了，却也只是顺流而下，不知去向何方。折腾了一个多时辰，他腹中饥饿难耐，从那老艄公身上翻出一个油纸包，打开看时，里头包着几个蜜饼，闻着一股药香，便老实不客气地放入自己嘴里。又将他腰边一个酒葫芦扯去，咕咚咕咚灌了几口。河道忽而一转，展露出一片极茂盛的野树林，根系盘虬，幽深如穴，其中似有飞鸟掠水之声。他心道：“不知里面可有人么？”遂移船相近，只见满目苍翠，碧水如烟，清幽到了十分。不一时，水面枝叶横斜，船不得行。苏方宜将船儿系在一株垂杨下，涉水前行，见一小小湖泊，色如翡翠。湖畔绿柳参差，如云如瀑。一名白发萧疏的老翁正枯坐在一张石头棋盘前，双手各持一枚棋子，正自闭目冥思。

他心中一喜，提足便要向岸上奔去。才卡沙、卡沙走了几步，忽觉下摆一紧，低头看时，只见衣角上缠着一个小小鱼钩。他一身衣料浸足了水，一挣之下，不得解脱，倒把那线绷得弓弦一般，惊得一只玉色大蜻蜓从湖面款款飞去。柳岸上一名葛袍渔夫睁开眼来，与苏方宜打了个照面。不是那朱雀桥下钓春风之人，却又是谁？