不知睡了多久，只觉潮意浓得冷水一般，那些书卷帐被，越发勾沉出陈年的气味。依稀听得那少年与人对话之声，床边似有一人移步近前，将一张薄被轻轻拉开，替他盖在身上。

他惯于在床上跟人撒娇的，一时迷迷糊糊，伸手捉住那人袖子，压在自己脸颊下蹭了几蹭。突然之间，雷鸣闪电般惊醒过来，忙不迭地坐起身来。慌乱之中，被子也滚到了地上。

只见一名蓝衣男子抚袖立在床前，想来便是此间的主人了。见他起身，忙将床被拾起，歉然道：“吵醒你了。”

苏方宜揉了揉眼睛，向他脸上望去，不由好生诧异。这位聂相公生得身形颀长，容颜端丽，恍如一块极通透的美玉，那也不必说了。更奇的是那一身清疏之意，便在这虫蛀鼠穿的破屋中，也如玉盘滴露、风荷翻袂一般。若不是脸上实在太瘦削了些，当真是一位举世无双的才貌仙郎了。

然而令他心中诧异的，却是另一件事：“这人好生眼熟，倒似在哪里见过！”

那聂相公目光落在他脸上，也似乎怔了一怔。苏方宜才觉自己口角似有些涎水，头上的冠巾也半松不散，好几绺头发都沾在了脖颈上。一时有些讪讪，咳了一声，道：“方才坐在这里等茶，不知怎的，竟发困睡着了。”那少年在屋子那头笑道：“是了，我一转背的工夫，相公便倒在那里鼾声大作，叫也叫不应了。我轻手轻脚在这里做事，饭也没淘，菜也没洗，便匆匆忙忙煮了。等下吃出石头沙子，可不许怪我。”苏方宜向案头叠摞的书卷一指，自嘲道：“我一见这位仁兄，好似鬼的手拉着我一般，直往周公那里去了。”那聂相公也不禁莞尔，道：“这事须怪不得公子。我平日在这之乎者也、假作斯文时，也常常叫瞌睡鬼拉了去。”一时唤道：“阿成，替这位……相公梳头。”苏方宜忙指自己道：“苏。”二人叙了年庚。原来那聂相公单名一个砚字，皖南人氏，与他同年同岁，六月二十七的生辰。说话间，一团热烘烘的饭熟香气直扑过来。聂砚道：“公子如不嫌简慢，将就用些蔬饭。”苏方宜待要推辞，阿成已挑起半面帘儿，笑道：“落雨天留客。相公这时便是想走，也走不成了！”果见那雨丝儿好似千针万线一般，尽在窗前斜飞。遂笑道：“既这么说，索性再叨扰一顿也无妨，只怕你们嫌我吃的多了。”聂砚忙道：“公子说笑了。阿成方才与我说了，他在街上遭人勒索，幸而公子如神兵天降，将几个流氓都打跑了。我们正不知如何谢你呢。”说着，便下地自去张罗。苏方宜见他走开，便向那阿成悄悄道：“你这小子说话不尽不实，倒把自己摘得干净。你家公子这么正经的一个人，你却偷偷摸摸，干些听人墙角、不三不四的勾当。”阿成与他相处半日，已不如初时拘束，闻言嘿嘿一笑，道：“相公，此事须怪不得我。须知我家公子年少时，正是听墙角的祖宗。举凡家中这些名经宝典，还有他一身功名，大半便是听书院夫子的墙角听来的。他另有一门本领：无论听讲多久，章句如何繁难，转头都能一字不差地默写出来。”苏方宜咋舌道：“好厉害！你若有他的一半，也不会被人追着打了。”阿成道：“那是天生的，如何羡慕得来？倒是今天见相公飞檐走壁，拳打脚踢，那么高的一道桥，跟飞鸟似的，翅膀一张便下去了。我在上面看着，眼睛都直了。”苏方宜笑道：“那也是天生的，你羡慕的来么？”一时头已梳毕，饭也已齐备。三人席地而坐，中间是小小一张砖瓦台，放着一甑黄米饭，一碗萝卜豆腐汤，一碟鲜腌笋蕈，并几样水灵灵、脆生生，才从地里扯来的绿叶菜。菜肴虽寒简，滋味却极为鲜美。苏方宜向来无肉不欢的人，一顿饭也吃得赞不绝口。聂砚见他嚼那黄米饭，牙口上下甚是用力，忙替他舀了一碗汤，道：“苏……公子，粗米不易下咽，喝口汤顺一顺。”苏方宜伸手去接，忽见那阿成在旁禁不住的一笑。于是狐疑道：“你笑什么？”阿成低头吃吃道：“没甚么，我笑我自己的。”又偷瞥了一眼聂砚，捂嘴道：“我笑相公这姓姓得好，姓得妙。”聂砚唬了他一眼，手中竹箸在他碗边一敲，这才止了笑，埋头吃起饭来了。

苏方宜好生奇怪，看聂砚时，只见他耳边忽也有些红了。他自是猜不透其中的奥秘，只想：“你们这会儿尽打哑谜给我猜，迟早我也打个哑谜，叫你们谁也摸不着边儿。”

不一时，汤盘皆空，那甑中也只剩几个米粒，寥寥挂在壁上。聂砚拾掇了碗筷，又叫阿成煮了甜酒来，与苏方宜并坐闲谈。他先前洗手做羹时，已换了一身家常旧衣。虽补丁相摞，襟袖上均磨得纱毛起絮，但被他身上天然的气度一衬，反而多了一段亲切柔和之意。苏方宜喝了几杯滚热的甜酒，身上正十分热烈。听他说话温文尔雅，又无半点酸腐气，令人全身毛孔都舒张开来，如同下雪天泡在温水中一般。遂夸道：“早听说京城有个天下第一的风流人物，叫什么逍遥侯沈七的。我看哪，只怕他盛名在外，为人却远不及你。”

聂砚忙谦道：“沈七公子风华绝代，我何能及万一？公子是拿蒹葭比玉树了。”

苏方宜肚里没半点墨水，哪里识得他这精妙典故？只哼笑了一声，道：“没骨头的软皮虫，夹了尾巴的狗，还什么玉树不玉树呢！无非是运气好些，投胎在一等公侯世家，尽日作弄风骚，全凭他那太子哥哥捧臭脚罢了。也配得享大名！你若与他易地而处，只怕连世道都好些呢。”见风雨稍霁，便起身告辞。才走出那斜街巷口，只听身后脚步踢踏，却是聂砚连鞋也不及换，穿着一双木屐从后追来，将一把伞递到他手中，道：“雨又大了，公子路上千万小心。”

苏方宜笑道：“我身子壮健，淋些雨不妨事。”将那伞打开看时，见伞骨老旧之极，伞面上叠补了好几处，油蜡也掉落了许多。伞上依稀绘着一样亭亭出水之物，又绘着两尾鱼儿，虽只余一鳞半爪，却是灿然如生。旁边题着两句诗：

聂砚见他仰头凝望伞面，赧然道：“这是我多年用旧之物，实在不成体面。公子若是……”

苏方宜恍然回神，摇头道：“不是的。我自己想起一件事。”又向他一笑，道：“既是旧物，自然比新的珍贵百倍。下次见了，我再好好地还你罢！”

这一夜风疏雨骤，打的红销翠减，自不必提。次日他所在的西南街道司一干人等，便听令到衙司大堂，听报各处街巷淤积。那汴京城河道纵横交错，沿街商户、住民不计其数，好整洁者十中无一，将地上的明渠充作垃圾之所，下水的格栅堵得水泄不通。一到雨水季节，那还有甚么好的？一早来投报的便有七八拨人，个个横眉竖眼，气势汹汹，有那不懂事的，连那管勾邓文通的帽带都揪掉了一边。还是他们一个候补班头，名叫汪大有的，想了一剂良方：将门闩闩上，帘子放下，假作无人在室。果听见外头一开始打的嘭嘭有声，过得一阵，耐力用尽，只余高声咒骂而已。众人心神方定，无不夸汪班头妙法无边。只有一个老成持重、唤作彭元喜者，好言劝道：“管勾，如此塞责敷衍，不是长久之计。”邓文通双手盘着帽檐，闻言道：“理他呢！横竖我这帽儿也拆不下来。闹上两天，也就散了。”一边探头问：“近日从咱们这儿过路的贵客，都有哪一些啊？”下面早七嘴八舌报上来，别的还犹自可，惟有两件大事耽误不得：一是数日后佛诞日，太后鸾驾要经朱雀门、过新桥，往西郊香火最盛的大相国寺礼佛；二是南边运来一批新丝、新茶，要从第一桥下运送进宫。邓文通将手捻算几下，嘴里念道：“太后她老人家出行，宫里自有专人打理，咱们不过算个添头。路上有些不干不净，也骂不到我们头上。倒是这漕船入京，怎么又从咱们这儿过？想那年前节后，大小船只，来来去去的，何曾饶了一日！偏偏又找上咱们。”那汪大有接口笑道：“我倒听说一件事。那薛总督薛大人去年十一月巡视到广西时，竟得了一件大造化。连年也没过囫囵了，只在驸马府打了个转身，进宫面了一回圣，便急匆匆地赶回去了。”邓文通奇道：“可是真了？却是甚么造化？”汪大有道：“那就知之不详了。不过我猜度着，两广近年多发暴雨，广南又急征民夫进山，多半哪，是寻着甚么珍奇木材了。”毛万龙忙也插话道：“怕不是金丝楠木罢？我师公府上便有一件金丝楠木的屏风，我的乖乖！足足一人多高，七八个折页儿，漂亮的还了得呢！一走进去，满室金光，照得人眼也睁不开。上面刻着一座亭子，不知多么辉煌！还有只白鹤儿，一身的羽毛都披着光彩，几乎要飞出那屏风去。”汪大有微微一笑，道：“毛兄极有见识，想来是错不了的。”邓文通信以为真，拍腿叫道：“怎么偏他这么有造化！金枝玉叶的公主，当今太子嫡亲的妹妹，他娶了；十三省漕运总督，天下第一的肥差，他当了。如今又得了这么一个嘉应，官家心里一高兴，指不定赏他什么呢！又该加官晋爵了！”汪大有笑道：“赏他别的，也还罢了。惟有这官位，再也赏不得了。”邓文通怔了一怔，这才想起什么一般，忙呸了两声，道：“是是，怎么老了老了，倒说起胡话来！他引送这般珍物，自是要取咱们这第一桥的意头。”旋与众人商议，通渠清河一事，本帮人手不足，还如从前通例，支取官中银两，到差拨营买些“花腿”来。彭元喜又起身道：“初六袁神仙替陛下往延庆观打醮，沿路除雪铺灰，鸣鼓点灯，光请的二百神卫军，便花了一千多两。开春种柳护河，又陆续请过五六次，每次都斥资甚巨。这些钱虽是上头拨款，到底是民膏民脂，来之不易，怎好如此胡乱花费的？”邓文通大感没趣，挥手道：“老彭，你也糊涂了。京中人人如此，处处皆然，岂独我们一家？别人都买，独你清高么？这些钱银不花了，也分不到你我头上一毫！叫别人看了，还道我们街道司都是孔夫子的徒弟——七十二闲人呢！”如此这般训了一通，方叫众人散了。

苏方宜对于他们弯弯绕绕的说话，没半点兴趣，也全不懂得。心中只记挂与张运唐约定之事，听见散了，抬脚第一个就要走。忽听邓文通叫道：“小苏过来，还有一件事。”只得干干的站了。邓文通满面笑容地走来，寒暄了好几句，才试探道：“下月楚相的寿诞，你是随我们这边凑份子呢，还是同令尊、令兄那边一起？”苏方宜奇道：“楚相是谁？”邓文通哈哈笑道：“小苏，莫说玩笑话了。大前年从尚书右丞起升，如今与文相齐舆并驾的，便是楚相了。焉有不识之理！”苏方宜点了点头，心想：“那便是楚楚姐的父亲了。”问道：“他寿诞不寿诞，与我有什么相干？”邓文通张圆了嘴巴，仿佛听到了世上最荒唐的言语一般，半天才道：“我、我们西南街道司，隶属北城总司，凡一千四百青员，皆是都水监下僚。这个……你晓得罢？”苏方宜不解道：“我自然晓得。”邓文通长出了一口气，道：“那便不难了。如今都水监的主事——师都尉师大人，正是楚相的义子，他最倚重的一员爱将。咱们沾了都尉大人的光，也算是楚相他老人家门下的一支嫡系。一家之主的好日子，咱们怎能等闲视之？”

苏方宜这才明白前因，心中冷笑一声：“原来是上赶着拍八竿子打不着的马屁来着。”随口搪塞几句“家兄多日未归，再理会不迟”，趁邓文通不备，撒腿就走了。一路心想：“楚楚姐这个爹不是好人，养的侄儿好不中用，干儿子又能强到哪儿去？南朝这两个狗丞相，一个吃里扒外，把一点家底卖个精光；一个亲生女儿宁可死了，也不愿回到他身边。老皇帝接二连三起用这种人，真他妈瞎到他娘屁眼里去了！”

一路腹诽了许多大不敬的言语，到了太平桥下，张运唐早已等候多时了。二人叙了酒饭，席间谈及他那破落侄儿，才知身手不俗，已在汴京城内连胜十五场，人送绰号“火旋风”。另有两个伙伴，也是顶尖的高手，一个唤作“秃鹰”，一个唤作“花狮子”。三人早前声名鹊起，各家老板争相招徕，身价如鼓了风一般往上涨。最后还是京西马场的麻老板占了先手，以三千六百两的高价将三人纳入麾下。如今已累积花红四百有余，位列云龙四队之首。苏方宜问得马场位置，将筷子一掷，道：“倒也不远，这就动身罢！”张运唐诧道：“这时去了，却待怎地？”苏方宜道：“不瞒张兄说，你们这儿的马球，我还没亲眼见过。且去看看场子，认认规矩，免得到时一概不知，误了你的大事。”张运唐目光越看他越奇，道：“兄弟，若不是识得你在先，真怕你是特地来消遣我。”苏方宜笑道：“焉有此理！”两个到了马场门前，只见：荒草零落，四座凄凉。偌大一座马场，只余尘灰飞舞，果核满地。场中一面四尺见方的球网，已经烂穿了好几个大洞。张运唐奇道：“年前收官大比之时，这儿还人山人海的，挤得泼水不进。如今怎么变成了这副光景？”忽见一名弓腰驼背的老者，提着个箢箕出来捡垃圾。张运唐迎上叫道：“麻老板，三火儿他们可还在这里么？”那麻老板只苦笑道：“你看我这儿，哪是留得住人的？巡司且抬抬脚，再往别处找去罢。”张运唐不悦道：“麻老板，你这话便不地道了。我从前上门来劝他，你几时痛快让我见了？总推三阻四、一哭二闹的，说甚么全副身家都压在他身上，叫我三年期满之后，再来寻人要人。如今却叫我到何处去寻？”那麻老板长叹一声，缓缓道出原委。原来他得了那火旋风、秃鹰、花狮子三名悍将，称心如意，立志开年要大采大办，浓浓地干他一番事业。谁想才过十五，那三个一齐来向他请辞，只说另有去处，愧蒙错爱云云。他心知必是同行背后使绊子，惊怒之下，百般逼问，三人始终不肯透露对方身份。他仗着有契券在手，赌着一口气，坚决不肯放人。那三个一时无话，仍如日前一般进出，还替他赢了几场。后来却接二连三生出事来：先是看台无故多了一批流氓恶少，满脸凶光，坐在那里如同吊丧。一见看客欢呼，挥拳就打。巡场的马监上去理论，反被打得头破血流。如此再三，场子死一般寂然，客也渐渐稀了。他有两个儿子，一农一商，皆在城外安家。不料一天之内，一个谷仓失火，烧得家业去了十之七八；一个外出放折子钱，却无端吃了一场官司，至今还在牢里。焦头烂额之余，实在无力维持生意，只得认命放人。但场子一时半会之间，却是再也做不起来了。说到伤心处，不禁老泪纵横。

张运唐听了，既羞且怒，拍栏叫道：“小子薄信寡义如此，叫我他日黄泉之下，有何面目见他父亲！”又向苏方宜抱拳道：“苏兄弟，在下无能，叫你看了笑话了。先头托你在场上与他相打一节，如今也不能成行了。”苏方宜道：“怎么？”那麻老板在旁叹道：“是啦，是啦！他三个现今都在汴南马场，又与人组了一支新队，叫什么飞龙会的。如今又已夺了二百花红了，出入都前呼后拥的，威风得杀人眼睛。平常别说和他打，就是见一面也难了。”张运唐恨得咬牙，道：“几时见了这厮鸟，老子拼了这条命，也要卸下他一条腿来。他老娘那里，也只交代的这样了！”

苏方宜原本在旁踢着小石子儿，闻言抬头笑道：“张兄何必太急。方才你们说的我都听了。这位老伯的球队，如今是空缺了不是？”那麻老板苦笑道：“如何还有那个心思！”苏方宜道：“那就是了。我替你组一支队伍，将那什么火旋风、飞龙会，统统都打出屎来，你看好不好？至于我的身价，谅你也买不起，只把那好肥牛肉多多的切来，将我几匹马儿足足的喂饱，也就是了。”